In questa serie esploriamo gli zuccheri e i dolcificanti buoni e cattivi, compresi quelli naturali più diffusi, scopriamo i risultati inaspettati dell’eliminazione dello zucchero e il modo migliore per eliminarlo.
Il sistema immunitario è come un esercito, che si difende dalle minacce, sia nazionali che straniere. Tuttavia, quando il sistema immunitario si rivolta contro il corpo stesso, può causare danni significativi, come accade nei soggetti affetti da malattie autoimmuni. E molte persone potrebbero non essere consapevoli che tali malattie potrebbero essere associate agli zuccheri aggiunti nella loro dieta.
L’ampio spettro delle malattie autoimmuni
La malattia autoimmune è un unico termine, ma si riferisce a molte condizioni. «Ora conosciamo circa 100 diversi tipi di malattie autoimmuni», ha spiegato a Epoch Times Aristo Vojdani, professore clinico presso il Dipartimento di Medicina Preventiva dell’Università di Loma Linda in California e fondatore di Immunosciences Lab.
Alcune condizioni, tra cui il diabete di tipo 1, l’artrite reumatoide, il lupus, la sclerosi multipla e le malattie infiammatorie intestinali, rientrano tutte nella categoria delle malattie autoimmuni. Ad esempio, nell’artrite reumatoide, il sistema immunitario attacca le articolazioni, causando gonfiore, dolore e persino disabilità. Nel diabete di tipo 1, il sistema immunitario prende di mira le cellule beta produttrici di insulina, provocando una carenza di insulina.
Tuttavia, ci sono ancora molte malattie autoimmuni rare che si rivelano difficili da diagnosticare, costringendo i pazienti a sopportare anni di sofferenza prima di ricevere una diagnosi corretta.
Inoltre, molte di queste condizioni rimangono incurabili, e alcune richiedono un trattamento permanente che offre solo sollievo dai sintomi.
Fuoco amico
«il sistema immunitario è come l’esercito del tuo corpo», ha affermato Nicholas Norwitz, che ha un dottorato in fisiologia, anatomia e genetica presso l’Università di Oxford e candidato per un dottorato in medicina presso la Harvard Medical School. È dotato di «potenti armi incendiarie di ogni tipo» per proteggerci dalle minacce sia interne che esterne.
Tuttavia, anche i fattori scatenanti a lungo termine per il sistema immunitario possono causare danni. «Immaginate che qualche fattore scatenante (diciamo lo zucchero) spinga costantemente il vostro esercito immunitario a rimanere attivo e a lanciare granate a destra e sinistra».
Nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario non riesce a distinguere tra i tessuti propri del corpo e le cellule estranee, portando all’auto-attacco, oppure non riesce a regolare l’intensità della risposta immunitaria.
Secondo Datis Kharrazian, collaboratore di Epoch Times, ricercatore clinico formatosi ad Harvard, medico funzionale e professore clinico associato presso la Loma Linda University School of Medicine, ci sono molti fattori che influenzano lo sviluppo delle malattie autoimmuni e includono infiammazioni indotte dalla dieta, tossine, muffe, virus, parassiti, stress cronico e disordini metabolici.
L’interazione tra questi fattori ambientali e genetici contribuisce allo sviluppo di malattie autoimmuni.
Tuttavia, secondo uno studio pubblicato su International Immunology nel 2020, studi su gemelli, condotti in diversi Paesi, hanno indicato che la sola genetica può prevedere solo il 22% dei casi di malattie autoimmuni comuni, portando a un crescente riconoscimento dell’importanza dei fattori ambientali.
Inoltre, studi epidemiologici hanno scoperto che nei Paesi occidentali l’allontanamento dai modelli alimentari tradizionali è correlato con l’incidenza delle malattie autoimmuni che è tipicamente più elevata e in costante aumento.
Kharrazian spiega che «la maggior parte delle persone nella nostra cultura mangia più zucchero di quello che il corpo è stato progettato per gestire». Un’eccessiva assunzione di zucchero può innescare l’infiammazione attraverso vari percorsi e l’aumento dell’attività immunitaria derivante dall’infiammazione cronica crea «un ambiente nel cervello e nel corpo che aumenta il rischio di sviluppare autoimmunità. In quasi un centinaio di malattie autoimmuni, ciò che comunemente vediamo è una persona che si trova in uno stato cronico di elevata infiammazione».
La connessione zucchero-malattia autoimmune
Negli ultimi anni, con un numero crescente di ricercatori che studiano la relazione tra diete ad alto contenuto di zuccheri e infiammazione, è diventato evidente che il consumo eccessivo di zucchero è strettamente associato a un’infiammazione cronica di basso grado e all’insorgenza di malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide.
Numerosi studi lo hanno confermato.
Uno studio prospettico di coorte su larga scala ha analizzato più di 20 anni di dati di follow-up di quasi 200.000 donne giovani e di mezza età. Lo studio ha rilevato che le donne che consumavano una o più porzioni di soda zuccherata al giorno avevano un rischio maggiore di artrite reumatoide del 63% rispetto a quelle che consumavano meno di una porzione al mese. Questa associazione era ancora più forte in coloro che avevano sviluppato la condizione più tardi nella vita (dopo i 55 anni), con un aumento del rischio fino al 164%. In particolare, questo effetto era indipendente da altri fattori legati alla dieta e allo stile di vita.
Uno studio durato 17 anni che ha monitorato più di 200 pazienti affetti da artrite reumatoide ha rivelato che circa un quarto ha riferito che il cibo potrebbe avere avuto un impatto sui loro sintomi.
Tra gli alimenti menzionati, è stato spesso segnalato che la soda zuccherata e i dessert peggiorano i sintomi.
Nel 2020, la rivista Nutrients ha pubblicato uno studio trasversale che ha esaminato la dieta di 193 pazienti affetti da lupus eritematoso sistemico. I ricercatori hanno scoperto che un maggiore consumo di zuccheri liberi aveva effetti negativi sull’attività e sulle complicanze di questa malattia.
Uno studio di monitoraggio che ha coinvolto quasi 2.000 bambini ad alto rischio genetico per il diabete di tipo 1 ha rivelato che tra i bambini con autoanticorpi contro l’insulina, quelli con un maggiore apporto di zucchero avevano un rischio significativamente maggiore di sviluppare diabete di tipo 1, elevato del 75%, rispetto ai bambini con diabete di tipo 1. basso apporto di zuccheri.
Tra i bambini con geni a rischio, il rischio era elevato dell’84%.
Il disturbo dello spettro della neuromielite ottica è una rara malattia infiammatoria autoimmune che colpisce il sistema nervoso centrale. Uno studio caso-controllo pubblicato nel 2019 ha confrontato 70 pazienti affetti da questa condizione con 164 soggetti di controllo. Si è scoperto che per ogni aumento di 10 grammi nell’assunzione totale di zucchero, la probabilità di sviluppare questa malattia aumentava significativamente, del 72%.
Norwitz ha dichiarato di aver acquisito «dati limitati e forti sull’uomo» nella ricerca, che, in una certa misura, supportano l’affermazione secondo cui lo zucchero può causare o esacerbare le malattie autoimmuni. Inoltre, esiste una valida motivazione biologica per limitare i carboidrati nel trattamento delle malattie autoimmuni.
Tuttavia, ha anche sottolineato che gli studi di alta qualità in questo settore sono ancora relativamente scarsi, in parte a causa dei finanziamenti per la ricerca significativamente inferiori per gli interventi dietetici rispetto ai test sui farmaci.
Le malattie autoimmuni sono strettamente legate all’intestino
Vojdani spiega che «molte malattie autoimmuni iniziano nell’intestino». Molti batteri nocivi, come l’Escherichia coli (E. coli) e la Salmonella, amano particolarmente lo zucchero. «Crescono come matti» mentre banchettano con lo zucchero. Mangiare zuccheri aggiunti sconvolge l’equilibrio del microbioma intestinale, provocando una riduzione dei batteri benefici e un aumento di quelli dannosi. Questo squilibrio può portare all’infiammazione dell’intestino e, in ultima analisi, provocare la «rottura della barriera intestinale».
I batteri nocivi possono anche nutrirsi direttamente dello strato di muco, che funge da barriera tra i batteri e l’intestino. Lo strato di muco è tipicamente spesso e sano, rendendo difficile la penetrazione dei batteri. Tuttavia, quando c’è uno squilibrio nel nostro microbioma intestinale – che gli scienziati chiamano «disbiosi» – lo strato di muco si assottiglia.
La tossina prodotta dai batteri nocivi che si nutrono di zucchero, oltre allo zucchero stesso, interrompono anche la distribuzione delle proteine delle giunzioni strette nelle cellule epiteliali dell’intestino.
Questa interruzione porta ad un aumento della permeabilità intestinale, spesso definita «intestino permeabile».
Queste alterazioni nell’intestino sono legate allo sviluppo di malattie autoimmuni. «Ora che la porta è aperta», come ha affermato Vojdani, residui di cibo non digerito, sostanze chimiche tossiche e altre sostanze possono infiltrarsi nel flusso sanguigno e diffondersi nel corpo. Quando queste sostanze raggiungono le articolazioni, possono causare infiammazioni. Col tempo, questa infiammazione articolare può portare a malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide. «L’infiammazione (nell’intestino) può arrivare anche al cervello», contribuendo allo sviluppo di malattie immunitarie diffuse come la sclerosi multipla.
Vojdani ha affermato che le tossine che entrano nel flusso sanguigno distruggono anche la barriera emato-encefalica, in modo simile a come influenzano la barriera intestinale.
Inoltre, le tossine prodotte da batteri nocivi possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno, innescando potenzialmente malattie autoimmuni in diverse parti del corpo. Ciò può includere condizioni come la psoriasi, una malattia autoimmune della pelle.
Le tossine nella bocca viaggiano verso il cervello
I dentisti spesso ricordano alle persone di consumare meno zucchero per prevenire la carie e le malattie gengivali.
Tuttavia, la maggior parte delle persone non sa che l’assunzione di zucchero può anche danneggiare il cervello e il sistema nervoso quando entra nella cavità orale, poiché lo zucchero può distruggere il microbioma orale.
In altre parole, il rischio di malattie autoimmuni inizia non appena lo zucchero entra in bocca.
Nella nostra bocca ci sono batteri sia buoni che cattivi. Un’eccessiva assunzione di zucchero può aumentare il numero di batteri nocivi nella bocca e le tossine rilasciate da questi batteri nocivi possono viaggiare direttamente attraverso le tonsille e nel cervello. Degli esperimenti su animali hanno infatti confermato che i batteri nocivi nella cavità orale possono entrare nel flusso sanguigno, secondo la Thomas.
Inoltre, alcune tossine altamente potenti prodotte dai batteri nella bocca possono entrare nell’intestino insieme al cibo ingerito, provocando un’infiammazione intestinale, secondo Vojdani.
Lo zucchero destabilizza il sistema immunitario
È ampiamente riconosciuto che le cellule T hanno un impatto sul processo autoimmune.
Esistono diversi tipi di cellule T e sia l’eccessiva attivazione che la sotto-attivazione di queste cellule immunitarie possono portare allo sviluppo di malattie autoimmuni.
Nello specifico, alcune cellule T possono regolare il sistema immunitario, mantenendo l’equilibrio tra le sue varie componenti, mentre altre possono indurre infiammazione.
Le tossine prodotte dai batteri nocivi nel corpo possono polarizzare la funzione immunitaria: le cellule T responsabili del mantenimento della stabilità del sistema immunitario vengono sottoregolate, mentre le cellule T associate all’infiammazione vengono sovraregolate, interrompendo l’equilibrio immunitario.
Possiamo regolare il nostro sistema immunitario apportando modifiche alla dieta. Una dieta sana non solo aiuta a controllare la popolazione di batteri nocivi e a ridurre la produzione di tossine, ma preserva anche i batteri benefici nell’intestino. Questi batteri benefici possono produrre una gamma di acidi grassi a catena corta che, a loro volta, migliorano la funzione delle cellule T regolatorie.
Oltre a questi meccanismi delle cellule T, Kharrazian e Norwitz hanno sottolineato che il consumo eccessivo di zucchero può portare alla resistenza all’insulina, contribuendo ulteriormente alle malattie autoimmuni. Gli individui con resistenza all’insulina, spesso soffrono di infiammazione cronica. Inoltre, un’elevata assunzione di zuccheri può portare all’obesità, che è intrinsecamente proinfiammatoria.
«Penso che la dieta sia una delle cose più potenti che puoi controllare», ha affermato la signora Thomas. Quando le persone cercano aiuto per malattie di nuova insorgenza, lei e i suoi colleghi discutono sempre della dieta con i pazienti perché «con i farmaci non possiamo fare molto».
Tuttavia, ha anche sottolineato il ruolo preventivo di una dieta sana: «Sarebbe molto meglio [aggiustare la dieta, ndr] nelle persone prima che si ammalino».
Quando gli è stato chiesto se avrebbe raccomandato ai suoi pazienti di ridurre l’assunzione di zucchero per alleviare le malattie autoimmuni, la risposta di Kharrazian è stata: «Sì, sempre. Indipendentemente da quanti carboidrati siano appropriati per una persona, non c’è motivo di mangiare più di circa 25 grammi al massimo di zucchero al giorno».
Anche Norwitz è d’accordo. «Se si rimuove il fattore scatenante (lo zucchero, in questo esempio), l’esercito immunitario ha la possibilità di calmarsi e i sintomi potrebbero risolversi». Nella pratica clinica, ha osservato gravi malattie autoimmuni e condizioni infiammatorie (tra cui la colite ulcerosa, il morbo di Crohn, il lupus, l’artrite reumatoide e altre) entrare in remissione quando il paziente adottava una dieta priva di zucchero e/o chetogenica. «Per i pazienti affetti da malattie infiammatorie o autoimmuni, cosa c’è da perdere, nel provare otto settimane senza zucchero o alimenti trasformati? Nello scenario peggiore, nessun beneficio. Nello scenario migliore, cambi la tua vita. Questo è quello che è successo a me».
Anche se raccomanda alle persone di mangiare meno zucchero, ciò non significa sostituire lo zucchero naturale con dolcificanti artificiali. I dolcificanti artificiali non sono salutari; possono danneggiare i microbiomi intestinali e orali e la ricerca suggerisce che hanno proprietà cancerogene: «Quindi non consiglio assolutamente i dolcificanti artificiali».
Come possiamo frenare la voglia di zucchero e gestire l’assunzione di zucchero senza dolcificanti artificiali? Resta sintonizzato per l’articolo finale di questa serie, «Come smettere di assumere zucchero nel modo giusto».
Flora Zhao scrive di Salute per The Epoch Times e si concentra sul cancro e altre malattie croniche. In precedenza è stata redattrice per riviste di scienze sociali. Inviale un’e-mail a: flora.zhao@epochtimes.nyc
Articolo in inglese: How Sugar May Be Linked to Autoimmune Diseases
