La spesa dei consumatori guida i due terzi dell’economia statunitense. Tuttavia la determinazione dei consumatori americani sarà messa a dura prova.
Il mercato azionario, trainato dai timori di alti tassi di interesse, è stato instabile per gran parte dell’anno. Anno su anno l’inflazione è salita a livelli che non si vedevano da più di 40 anni. Questo sta minacciando di far cadere i prezzi delle case. E per quanto riguarda il lavoro? I dati principali rimangono solidi, ma gli annunci di licenziamento si stanno accumulando e molte aziende hanno istituito un blocco delle assunzioni.
I dati ufficiali del prodotto interno lordo sono diminuiti nel secondo trimestre, spingendo l’economia statunitense in una recessione di fatto. Economisti e politici discutono ancora sulla semantica di ciò che definisce una recessione, ma le loro argomentazioni crollerebbero rapidamente se i consumatori americani decidessero di chiudere i portafogli.
Gli esperti di Goldman Sachs sono d’accordo. Durante un webinar di agosto, ad esempio, gli economisti Goldman hanno affermato di ritenere che, per ora, i consumatori nel complesso siano in buona forma.
«Stanno entrando nell’attuale recessione con buoni bilanci», ha affermato Richard Ramsden di Goldman nel webinar. Ma queste sensazioni potrebbero cambiare se la perdita di posti di lavoro aumentasse, causando il deterioramento delle condizioni creditizie come l’insolvenza dei prestiti.
Il mercato del lavoro è davvero il jolly. Se gli americani rimangono occupati, dati i bilanci in gran parte sani e l’home equity (la differenza tra il valore della propria abitazione e quanto resta da pagare di mutuo), i consumatori potranno continuare a spendere a livelli che consentiranno alla maggior parte dei settori di superare una recessione.
I dati mostrano risultati misti, al momento. I tassi di disoccupazione ufficiali sono scesi al 3,5 per cento, sebbene il tasso di partecipazione al lavoro sia piuttosto basso e stia scendendo, al 62,1 per cento. Anche se l’aumento dei posti di lavoro è ancora piuttosto elevato (a luglio sono stati assunti 528 mila nuovi lavoratori, ad esempio), alcune aziende hanno annunciato licenziamenti massicci e istituito il blocco delle assunzioni.
La società di consulenza PricewaterhouseCoopers ha rilevato che il 50% delle aziende intervistate ad agosto prevedeva una riduzione netta del numero di dipendenti, mentre il 52% ha affermato che avrebbe implementato il blocco delle assunzioni e il 44% ha dichiarato di aver revocato le offerte di lavoro. Aneddoticamente, le aziende del settore tecnologico hanno annunciato il maggior numero di licenziamenti.
Salari e reddito sono altre variabili critiche. Gli economisti hanno scoperto che i lavoratori a basso reddito hanno registrato maggiori guadagni salariali rispetto alle loro controparti a reddito più alto. Ma nessuno dei guadagni è stato in grado di tenere il passo con un’inflazione sgradevolmente alta, che si attestava all’8,5% a luglio, intaccando i salari reali.
In un certo senso, è una strada senza uscita: se i consumatori perdessero il lavoro e lo stipendio, non potrebbero spendere soldi per sostenere l’economia. Quando ciò accadrà, le aziende taglieranno i budget e licenzieranno i lavoratori, creando una spirale discendente che si autoavvera ed aggrava questo ciclo.
La Federal Reserve ha segnalato che è impegnata ad aumentare e mantenere i tassi di interesse sufficientemente alti per ridurre l’inflazione, anche a spese dell’economia statunitense. Il presidente della Federal Reserve Jerome Powell ha affermato, durante le riunioni annuali della banca di fine agosto a Jackson Hole, nel Wyoming, che le azioni «vigorose» della Fed potrebbero «causare un po’ di dolore» all’economia.
La Fed ritiene che combattere l’inflazione, che danneggia i consumatori nelle loro attività quotidiane, sia potenzialmente più importante che placare il mercato azionario e il mercato immobiliare, o abbassare i tassi di prestito per le società e gli individui.
I rivenditori sentono già l’impatto
Le aziende di vendita al dettaglio sono in prima linea in questa discussione. Il settore della vendita al dettaglio impiega 15,8 milioni di lavoratori negli Stati Uniti secondo i dati di agosto ed è una delle maggiori fonti di occupazione della nazione. Ma anche la vendita al dettaglio è molto suscettibile alle tendenze economiche.
«Se abbiamo imparato qualcosa dalle precedenti recessioni, è che espongono le debolezze esistenti, accelerano le tendenze emergenti e costringono le organizzazioni a fare cambiamenti strutturali», ha affermato la società di consulenza Deloitte in un recente rapporto di ricerca.
«Questo è particolarmente vero nel commercio al dettaglio. Durante la Grande Recessione del 2008-2009, l’e-commerce è cresciuto e la vendita al dettaglio di mattoni e malta è diminuita. Quando la ripresa economica ha preso piede, quella tendenza è continuata mentre gli off-price, i discount e gli emergenti hanno avuto successo».
Le vendite al dettaglio a luglio sono state piatte. Il Census Bureau non adegua i dati tenendo conto dell’inflazione, quindi in termini reali è probabile che le vendite diminuiscano in modo significativo.
E il mercato azionario ha punito le società di vendita al dettaglio. Il settore è diminuito a un ritmo doppio rispetto al mercato in generale durante la flessione di quest’anno. L’indice S&P Retail è sceso di circa il 25% da inizio anno, rispetto al più ampio indice S&P 500, che è sceso di oltre il 12%.
Sul campo, le aziende al dettaglio stanno notando cambiamenti nelle abitudini di spesa dei consumatori.
«La tendenza al rallentamento è stata più significativa nei segmenti di clientela con il profilo di reddito più basso», ha affermato il Ceo di Nordstrom Erik Nordstrom durante la call sugli utili del secondo trimestre della società con gli analisti di Wall Street.
Nordstrom ha notato che i suoi negozi hanno avuto problemi a spostare le scorte di sdoganamento, portando a riduzioni dei prezzi ancora maggiori del previsto.
Walmart, il gigante della vendita al dettaglio che funge da elemento di riferimento per la spesa dei consumatori, ha visto i suoi guadagni del secondo trimestre battere le stime, ma la società ha notato che i suoi negozi stavano ottenendo un aumento dagli acquirenti a reddito più alto che normalmente non fanno acquisti da Walmart. Dollar Tree e General Dollar, che hanno entrambi annunciato i guadagni il 25 agosto, hanno visto un aumento delle entrate nell’ultimo trimestre, a causa di consumatori poco disposti a spendere.
Nuvole temporalesche all’orizzonte
Nella sua rubrica settimanale, Jack Hough della rivista Barron’s in agosto ha scritto, scherzando solo in parte, che si è pentito di aver acquistato una «confezione doppia di brocche di condimento ranch da 40 once» da un magazzino perché aveva lasciato un coupon a casa che gli avrebbe fatto ottenere altri 3 dollari di sconto.
Queste sono prove aneddotiche, ma ci sono nuvole temporalesche all’orizzonte.
Il Dipartimento del Commercio, ad esempio, ha dichiarato il 26 agosto che il reddito personale, al netto delle tasse, è aumentato a luglio solo dello 0,2%, un guadagno inferiore rispetto a giugno. La spesa dei consumatori a luglio è aumentata dello 0,1%, la crescita più bassa da quando ha registrato un calo a dicembre 2021 e in forte calo rispetto a un aumento dell’1% a giugno.
I dati economici piatti, ma tutt’altro che terribili, hanno diviso gli economisti. Alcuni ritengono che l’economia statunitense sia in buona forma, a causa del basso tasso di disoccupazione, dell’aumento della spesa dei consumatori e dell’aumento dei salari. Ma altri credono che il vero dolore debba ancora venire.
Poiché i fondi per il controllo dello stimolo pandemico si stanno esaurendo e i costi di finanziamento rimangono proibitivi, gli americani si sentiranno sempre più in difficoltà in futuro. I consumatori prudenti potrebbero diventare ancora più avversi al rischio entro la fine dell’anno, giusto in tempo per l’importantissimo periodo dello shopping natalizio.
Il tabellone è stato impostato. Come andranno i prossimi mesi potrebbe determinare la traiettoria dell’economia statunitense negli anni a venire.
Le opinioni espresse in questo articolo sono le opinioni dell’autore e non riflettono necessariamente le opinioni di The Epoch Times.
Fan Yu è un esperto in finanza ed economia che contribuisce all’analisi dell’economia cinese dal 2015.
Articolo in inglese: How Bad of a Recession? It Depends on the Consumer
