In risposta all’evoluzione delle tensioni geopolitiche tra Stati Uniti e Cina, la Corea del Sud sta cercando di ridurre al minimo la propria dipendenza dalle importazioni cinesi di minerali cruciali.
Il Paese ha compiuto notevoli progressi – per esempio – nel garantire fonti alternative per il litio e gli elementi delle terre rare, cruciali per le tecnologie moderne.
Recentemente, Posco International, un attore chiave della Corea del Sud nel settore dei materiali per batterie per veicoli elettrici (Ev) e parte del Gruppo Posco, ha annunciato un storico risultato: la società ha siglato accordi del valore di 1,16 mila miliardi di won coreani (circa 817 milioni di euro) per la fornitura di magneti al neodimio-ferro-boro (NdFeB) – essenziali per i motori dei veicoli elettrici – ai principali produttori automobilistici in Nord America ed Europa.
Nello specifico, un accordo da 900 miliardi di won coreani (circa 627 milioni di euro) con un importante produttore automobilistico nordamericano e un contratto da 260 miliardi di won coreani (circa 184 milioni di euro) con un rinomato marchio automobilistico europeo, sono stati firmati rispettivamente dalle sue filiali americana e tedesca.
Questi accordi vanno dalla metà degli anni 2020 fino all’inizio degli anni 2030, segnando un cambiamento significativo verso la diversificazione delle catene di approvvigionamento lontano dalla Cina.
Posco International ha acquistato strategicamente materiali di terre rare per i magneti NdFeB dagli Stati Uniti, dall’Australia e dal Vietnam, aggirando il mercato cinese, che domina la produzione e la lavorazione globale. Questa mossa non solo mette in discussione la roccaforte della Cina nel settore delle terre rare, ma sottolinea anche l’impegno della Corea del Sud a creare una rete di approvvigionamento più resiliente e diversificata.
I magneti saranno prodotti da Star Group, l’unico produttore sudcoreano di magneti permanenti in terre rare.
Gli elementi delle terre rare sono indispensabili nella produzione di semiconduttori, batterie per veicoli elettrici e altre tecnologie all’avanguardia. Nonostante il dominio della Cina, che produce circa il 60% delle terre rare del mondo e controlla quasi il 90% della capacità di raffinazione globale, i recenti accordi della Corea del Sud segnalano un potenziale cambiamento nelle dinamiche della catena di approvvigionamento globale.
I magneti NdFeB sono fondamentali per veicoli elettrici, turbine eoliche e vari elettrodomestici, con oltre l’80% dei veicoli elettrici che si affida a questi magneti per i propri motori. L’importanza di questi accordi va oltre la sfera commerciale e rappresenta uno sforzo di distacco strategico dalla schiacciante influenza della Cina nel mercato delle terre rare.
Un cambiamento strategico
Il recente successo di Posco International nell’ottenere importanti contratti per la fornitura di magneti NdFeB fa parte di un’iniziativa più ampia delle aziende sudcoreane per ridurre la loro dipendenza dai minerali critici cinesi.
Questo riflette uno sforzo volto a diversificare le fonti di materie prime essenziali: un passo cruciale per i settori tecnologici e industriali del Paese.
Un’area di interesse fondamentale è stata la catena di fornitura del litio, fondamentale per il fiorente settore delle batterie per veicoli elettrici. Posco è stata in prima linea in questi sforzi, in particolare attraverso la creazione di un impianto di produzione di idrossido di litio nella provincia di Jeolla.
Completato l’anno scorso, questo impianto vanta una capacità di produzione annua di 21.500 tonnellate e segna una pietra miliare significativa nel raggiungimento dell’autosufficienza nella produzione di idrossido di litio, un materiale che in precedenza faceva affidamento completamente sulle importazioni e rappresenta una parte sostanziale del catodo delle batterie dei veicoli elettrici.
L’approvvigionamento strategico di litio grezzo dall’Australia, facilitato da un accordo di libero scambio con gli Stati Uniti, è in linea con i requisiti dell’Inflation Reduction Act degli Stati Uniti, consentendo a Posco di beneficiare dei sussidi per i veicoli elettrici. Inoltre, i piani di espansione di Posco includono lo sviluppo di un impianto di produzione di carbonato di litio nelle saline argentine, diversificando ulteriormente la sua base di approvvigionamento e rafforzando la sua posizione nel mercato globale.
Anche Lg Energy Solution, il principale produttore di batterie della Corea del Sud, ha adottato misure significative per garantire le proprie forniture di litio stipulando un accordo di fornitura con WesCef, una società australiana di estrazione del litio. Questo accordo, per la consegna di 85 mila tonnellate di concentrato di litio, sottolinea l’urgenza con cui le aziende sudcoreane stanno cercando di garantire fonti stabili e diversificate per i materiali critici.
I dati commerciali della Korea Trade Association evidenziano un aumento sostanziale delle importazioni di idrossido di litio della Corea del Sud, in aumento del 69% nel 2023 per raggiungere 5 miliardi e 700 milioni di euro). In particolare, la quota di queste importazioni provenienti dalla Cina è scesa al 79,6% rispetto all’87,9% dell’anno precedente, indicando uno sforzo riuscito nel ridurre la dipendenza dai fornitori cinesi. Allo stesso tempo, le importazioni dal Cile, la seconda fonte più grande, sono aumentate, il che dimostra una strategia deliberata per ampliare la base di approvvigionamento.
La crescita del settore dei veicoli elettrici in Corea del Sud ha portato a una maggiore dipendenza dalla Cina per l’idrossido di litio, una tendenza che ha visto per la prima volta un’inversione nel 2023. Inoltre, è evidente la diversificazione delle importazioni di magneti NdFeB, con un leggero calo delle importazioni dalla Cina e un aumento dalle Filippine, il che riflette una strategia più ampia volta a mitigare le vulnerabilità della catena di approvvigionamento.
Esplorare le vulnerabilità della catena di fornitura
Nonostante gli sforzi per diversificare le sue fonti minerali critiche, la dipendenza della Corea del Sud dalla Cina per la grafite (un componente chiave negli anodi delle batterie dei veicoli elettrici) è rimasta elevata, pari a circa il 90%. Questa dipendenza è particolarmente preoccupante considerati i recenti cambiamenti strategici e normativi nel commercio globale e nella gestione delle risorse.
In un significativo aggiornamento politico, il governo degli Stati Uniti ha annunciato misure ai sensi dell’Inflation Reduction Act (Ira) che hanno un impatto diretto sulle catene di approvvigionamento internazionali. A partire dal 2025, i produttori di veicoli elettrici che acquistano minerali da enti identificati come «Foreign Entities of Concern (Feoc)» – un’etichetta che include società cinesi – non potranno più beneficiare di detrazioni fiscali.
Questo sviluppo è abbinato alla decisione della Cina di implementare controlli sulle esportazioni di grafite naturale dallo scorso dicembre, il che incrementa l’urgenza per la Corea del Sud di assicurarsi fonti alternative per questo minerale fondamentale.
Per affrontare questa sfida, PosCo FutureM, una filiale del rinomato Pohang Iron and Steel Group e unico produttore sudcoreano di materiali anodici, ha intrapreso un passo proattivo. La società ha concluso un accordo con Syrah Resources, una società mineraria australiana, per importare fino a 60 mila tonnellate di grafite naturale all’anno dal Mozambico. Questo accordo segna un passo fondamentale verso la mitigazione dei rischi associati alla dipendenza da un’unica fonte, soprattutto considerando la precedente dipendenza totale dalla grafite cinese.
La risposta del governo sudcoreano a queste vulnerabilità della catena di approvvigionamento è sia strategica che globale. A febbraio il governo ha presentato la «Strategia per la sicurezza dei minerali critici», volta a ridurre in modo significativo (al 50%) la dipendenza del Paese dalla Cina per 33 minerali critici, essenziali per il progresso delle industrie high-tech, entro il 2030.
La strategia sottolinea l’importanza di garantire forniture stabili di 10 minerali fondamentali strategici, tra cui litio, nichel, cobalto, manganese, grafite e terre rare. Sebbene questi minerali provengano da fonti globali, le loro fasi di lavorazione e raffinazione sono controllate prevalentemente dalla Cina, il che rappresenta un collo di bottiglia nella catena di approvvigionamento che la Corea del Sud intende affrontare.
Aumento previsto della domanda di minerali critici entro il 2040
Un rapporto completo pubblicato dal Korea Energy Economics Institute a marzo ha presentato un’analisi lungimirante sul previsto aumento della domanda di minerali core all’interno della Corea del Sud. Questa previsione, spinta dalla prevista espansione del mercato dei veicoli elettrici e del settore dell’energia eolica, sottolinea una sfida fondamentale per la catena di approvvigionamento della nazione e la pianificazione strategica delle risorse.
Secondo le proiezioni dell’istituto, la domanda di minerali chiave fondamentali per la produzione di materiali catodici nelle batterie dei veicoli elettrici sudcoreani registrerà un notevole aumento entro il 2040. Nello specifico, si prevede che la domanda di litio aumenterà di 15 volte, quella di nichel di 12 volte, il manganese di 19 volte e il cobalto di quattro volte rispetto ai dati del 2021.
Inoltre, si prevede che i requisiti per i minerali utilizzati nei motori dei veicoli elettrici aumenteranno di dieci volte.
Il settore dell’energia eolica non è molto indietro nella sua crescente domanda di minerali essenziali. Il rapporto prevede un aumento di 2,6 volte della necessità di neodimio, un aumento di 3,1 volte di praseodimio e un sorprendente aumento di 21,6 volte di disprosio entro il 2040, rispetto ai dati del 2022.
Questi minerali sono cruciali per la produzione di turbine eoliche, il che indica una spinta significativa verso le fonti energetiche rinnovabili nel futuro mix energetico della Corea del Sud.
Tuttavia, la forte dipendenza della Corea del Sud dalla Cina per questi minerali fondamentali introduce un sostanziale rischio di approvvigionamento, soprattutto alla luce della posizione dominante della Cina nella catena di approvvigionamento globale di questi materiali.
Questa dipendenza è particolarmente precaria per i minerali essenziali non solo per i progressi tecnologici della Corea del Sud ma anche per i suoi obiettivi di transizione energetica.
Per affrontare questa sfida incombente, il Korea Economic Research Institute ha sostenuto un duplice approccio: diversificare le fonti di importazione e potenziare gli sforzi di riciclaggio delle risorse. L’istituto sottolinea l’importanza del riciclaggio delle risorse come misura strategica per mitigare la dipendenza dalle materie prime primarie, in particolare dalla Cina.
Riciclando le risorse provenienti dalle batterie esaurite dei veicoli elettrici, la Corea del Sud non solo può ridurre la propria dipendenza dalle materie prime importate, ma anche allinearsi ai quadri normativi internazionali come l’Inflation Reduction Act degli Stati Uniti e la «Direttiva sulle batterie» dell’Unione Europea.
Versione in inglese: South Korea’s Strategy for Critical Mineral Diversification and Reduced China Dependency
