Nel corso di centinaia di milioni di anni, la Luna si è rimpicciolita come un acino d’uva che diventa uvetta.
Secondo nuovi dati e immagini, la Luna della Terra si sta raffreddando, il che le ha fatto perdere circa 45 metri di circonferenza nelle ultime centinaia di milioni di anni, mentre si restringe lentamente.
La scoperta del restringimento è stata pubblicata sul Planetary Science Journal dopo che un team di scienziati ha ricondotto un gruppo di faglie situate nella regione polare meridionale della Luna ai più potenti terremoti registrati negli ultimi 50 anni. Tra il 1969 e il 1977, i ricercatori hanno registrato 28 terremoti lunari di magnitudo compresa tra 1,5 e 5. I terremoti si verificano ancora oggi, con alcune aree particolarmente vulnerabili alle frane e alle scosse sismiche.
Il restringimento, che ha portato a una notevole deformazione della superficie dove l’imminente missione Artemis 3 della Nasa, inizialmente prevista per il 2024, prevede di atterrare nel 2026, potrebbe influenzare la futura esplorazione della Luna.
Come può la Luna ridursi?
A differenza dell’uvetta che ha la buccia flessibile, la superficie della Luna è rigida ma fragile, quindi il cambiamento di forma crea faglie che sfregano l’una contro l’altra, dando origine a formazioni chiamate scarpate, o scogliere a forma di scalinata: ne sono state trovate oltre 3.500 dal 2009. Tuttavia, invece della disidratazione, è il raffreddamento interno del nucleo della Luna a causare il restringimento. Quando la Luna si restringe, appaiono le linee di faglia. Il risultato è un’attività sismica che potrebbe mettere a repentaglio futuri sbarchi: «I nostri modelli indicano che terremoti sulla superficie capaci di produrre forti scosse del terreno nella regione del polo sud sono possibili a causa di eventi di scivolamento su faglie esistenti o della formazione di nuove faglie inverse», ha affermato l’autore principale dello studio Thomas R. Watters, uno scienziato senior emerito presso il Centro per gli studi sulla Terra e sui pianeti, del Museo nazionale dell’aria e dello spazio statunitense, in un comunicato stampa.
«La distribuzione globale delle giovani faglie inverse, il loro potenziale di essere attive e di formare nuove faglie inverse dalla contrazione globale in corso, dovrebbero essere prese in considerazione quando si pianifica la posizione e la stabilità degli avamposti permanenti sulla Luna».
Questi terremoti sono gravi e molto simili a quelli terrestri. I terremoti di superficie si verificano a circa 100 miglia nella crosta lunare, considerata vicino alla superficie. Come i terremoti, i ‘lunemoti’ sono abbastanza forti da far crollare o danneggiare edifici, attrezzature o altre strutture create dall’uomo, secondo il gruppo di ricerca.
Tuttavia, a differenza degli altri che durano dai pochi secondi a minuti, i terremoti lunari possono durare ore; la rete sismica passiva Apollo, una volta ha registrato un terremoto lunare di magnitudo 5 che è durato un intero pomeriggio.
Le prospettive per l’esplorazione umana della Luna
I terremoti potrebbero creare una prospettiva devastante per la futura colonizzazione umana della Luna: «Puoi pensare alla superficie della luna come a ghiaia e polvere asciutte e interrate. Nel corso di miliardi di anni, la superficie è stata colpita da asteroidi e comete, con i frammenti angolari risultanti che venivano costantemente espulsi dagli impatti», ha affermato Nicholas Schmerr, coautore dell’articolo. «Di conseguenza, il materiale sulla superficie rilavorato può avere dimensioni da micron a massi, ma tutto consolidato in modo molto approssimativo. I sedimenti sciolti rendono molto possibile il verificarsi di scuotimenti e frane».
Il gruppo di ricerca continuerà a mappare la Luna e a registrare la sua attività sismica per identificare luoghi alternativi per l’esplorazione umana. Le missioni Artemis della Nasa sperano di stabilire una presenza umana a lungo termine sulla Luna e un modo di vivere e lavorare su un altro pianeta mediante tentativi ed errori su avamposti e insediamenti con sede sulla Luna.
«Mentre ci avviciniamo alla data di lancio della missione Artemis con equipaggio, è importante mantenere i nostri astronauti, le nostre attrezzature e le nostre infrastrutture quanto più sicure possibile», ha affermato Schmerr. «Questo lavoro ci sta aiutando a prepararci per ciò che ci aspetta sulla Luna, che si tratti di progettare strutture in grado di resistere meglio all’attività sismica lunare o di proteggere le persone da zone veramente pericolose».
Articolo in inglese: The Outlook for Human Moon Exploration
