Gli astronomi dell’Università di Southampton affermano di aver scoperto la più massiccia esplosione cosmica mai registrata, che da 3 anni continua a emettere una terrificante quantità di energia.
L’esplosione, nota come At2021lwx, è più di dieci volte più luminosa di qualsiasi supernova conosciuta (una stella che esplode) e tre volte più luminosa del più luminoso evento di distruzione mareale (quando una stella cade in un buco nero supermassiccio). Secondo quanto riferito, è 100 volte più grande del nostro sistema solare.
L’esplosione è visibile da oltre tre anni, molto più a lungo della maggior parte delle supernove, e si trova a circa 8 miliardi di anni luce di distanza. La maggior parte delle supernove dura solo pochi mesi, ma gli astronomi affermano che questa è ancora rilevata da una rete di telescopi.
Il ricercatore capo dott. Philip Wiseman ha riferito che il team l’ha scoperta casualmente tramite segnalazione del loro algoritmo di ricerca mentre cercavano un certo tipo di supernova: «La maggior parte delle supernovae e degli eventi di distruzione mareale durano solo un paio di mesi prima di svanire. Che un qualcosa rimanga luminoso per più di due anni è davvero molto insolito».
L’esplosione è stata rilevata per la prima volta nel 2020 dalla Zwicky Transient Facility in California e successivamente rilevata dall’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System alle Hawaii. Queste strutture esaminano il cielo notturno per rilevare oggetti transitori che cambiano rapidamente di luminosità, il che indica eventi cosmici come le supernove.
Il team di astronomi, la cui ricerca è stata pubblicata negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, ritiene che l’esplosione sia stata causata da un’enorme nube di gas che è stata violentemente disgregata da un buco nero supermassiccio.
Si pensa che la nube di gas sia forse migliaia di volte più grande del nostro sole.
Questa interruzione ha inviato onde d’urto attraverso i resti della nuvola e in una grande «ciambella» polverosa che circonda il buco nero. Questo è di per sé un evento raro, ma nulla di questa portata è mai stato visto prima.
Lo scorso anno gli astronomi hanno assistito a un lampo misto di raggi gamma, il più luminoso mai registrato, noto come Grb 221009A. Era più luminoso di At2021lwx ed è durato per un breve tempo. Ciò significa che l’energia complessiva rilasciata dall’esplosione di At2021lwx è di gran lunga maggiore.
Analisi e misurazione della distanza
Il team di astronomi ha studiato l’esplosione cosmica utilizzando diversi telescopi separati, tra cui il Neil Gehrels Swift Telescope, generato da una collaborazione tra la Nasa, il Regno Unito e l’Italia, il New Technology Telescope, gestito dall’Osservatorio europeo meridionale in Cile e il Gran Telescopio Canarias a La Palma, in Spagna.
Analizzando lo spettro della luce, il team è stato in grado di misurare la distanza dall’oggetto e calcolare la luminosità dell’oggetto alla sua sorgente. Hanno scoperto che l’esplosione è luminosa come un quasar, che è un buco nero supermassiccio con un flusso costante di gas che si riversa su di esso ad alta velocità.
Tuttavia, il team spiega che la luminosità di un quasar di solito varia nel tempo, mentre questa esplosione è stata improvvisa e con una luminosità senza paragoni. Il prof. Mark Sullivan, anche lui dell’Università di Southampton ha spiegato: «Con un quasar, vediamo la luminosità tremolare su e giù nel tempo. Ma guardando indietro di oltre un decennio, non c’è stato alcun rilevamento di At2021lwx, poi improvvisamente appare con una luminosità più elevata delle cose più luminose dell’universo, il che non ha precedenti».
Il team ritiene che la spiegazione più fattibile per l’esplosione sia una nuvola di gas o polvere estremamente grande che è uscita dalla sua orbita attorno al buco nero ed è finita all’interno.
Ora raccoglieranno più dati sull’esplosione, inclusa la misurazione di diverse lunghezze d’onda, per rivelare la superficie e la temperatura dell’oggetto e per saperne di più sui processi sottostanti in atto.
Il team è stato in grado di determinare la distanza dell’oggetto analizzando lo spettro della luce, suddividendolo nelle sue lunghezze d’onda e misurando le sue diverse caratteristiche di assorbimento ed emissione: «Una volta che conosci la distanza dall’oggetto e quanto ci appare luminoso, puoi calcolare la luminosità dell’oggetto alla sua fonte. Dopo aver eseguito questi calcoli, ci siamo resi conto che questo è estremamente luminoso», ha affermato il prof. Sebastian Hönig dell’Università di Southampton, coautore della ricerca.
Gli astronomi sperano di scoprire altri eventi come questo utilizzando nuove strutture come il Legacy Survey of Space and Time dell’Osservatorio Vera Rubin, che dovrebbe entrare in funzione nei prossimi anni.
Secondo Wiseman, «Potrebbe essere che questi eventi, sebbene estremamente rari, siano così carichi di energia da essere processi chiave sul cambiamento nel corso del tempo dei centri delle galassie».
Articolo in inglese: Largest Cosmic Explosion Ever Seen Continues After Appearing Suddenly 3 Years Ago
