Molte persone al giorno d’oggi limitano i loro pasti a una finestra di otto ore quando hanno difficoltà ad abbottonare i pantaloni. Tuttavia, un numero crescente di studi ha mostrato che i benefici del digiuno vanno oltre la perdita di peso.
All’inizio di marzo 2024 è stato pubblicato su Nature Metabolism uno studio in cui 12 volontari si sono sottoposti a un digiuno di sette giorni, consumando solo acqua . I ricercatori hanno monitorato le loro condizioni fisiche e hanno scoperto che dopo il digiuno questi individui avevano una perdita di peso media di 5.6 kg e che diversi organi del corpo hanno subito cambiamenti sistemici significativi, con oltre 1.000 proteine che hanno mostrato risposte distinte. I ricercatori hanno stimato gli effetti benefici e negativi dei cambiamenti in 212 proteine, fornendo una base per la futura modulazione terapeutica mirata.
Claudia Langenberg, coautrice dello studio, ha dichiarato in un comunicato stampa che lo studio ha dimostrato come i benefici per la salute derivanti dal digiuno si estendano oltre la perdita di peso. Tuttavia, questi benefici sono diventati visibili solo dopo aver limitato completamente le calorie per tre giorni: un tempo più lungo di quanto si pensasse in precedenza.
L’autore principale, Maik Pietzner, ha osservato che, sebbene il digiuno possa essere utile per il trattamento di alcune malattie, spesso non è un’opzione per i pazienti con cattive condizioni di salute, ma spera che in futuro i risultati contribuiscano allo sviluppo di metodi di trattamento adatti a tutti i pazienti.
Esistono vari tipi di digiuno intermittente, incluso il digiuno a giorni alterni, periodico e a tempo limitato.
Un numero crescente di ricerche ha dimostrato che il digiuno, qualunque sia il suo tipo, è benefico per il trattamento di varie malattie.
Riduzione del deterioramento cognitivo
Il digiuno può promuovere la salute del cervello. Uno studio pubblicato su Nutrients nel 2020 ha seguito per tre anni 99 individui anziani con deterioramento cognitivo lieve.
I risultati hanno mostrato che i pazienti che digiunavano regolarmente hanno sperimentato cambiamenti positivi nella funzione cognitiva. I ricercatori hanno affermato che il digiuno può aiutare a migliorare la funzione cognitiva attraverso un effetto chetogenico, poiché i corpi chetonici hanno proprietà neuroprotettive che possono aumentare la sopravvivenza dei neuroni in condizioni patologiche come l’ipossia e l’ischemia.
Un altro studio ha rilevato che dopo aver digiunato dall’alba al tramonto per 30 giorni consecutivi, i partecipanti sani hanno mostrato una riduzione significativa della proteina precursore dell’amiloide-beta (App) rispetto a prima del digiuno.
L’amiloide-beta è un componente importante delle placche amiloidi presenti nel cervello dei pazienti affetti da Alzheimer ed è considerata una delle principali cause della malattia di Alzheimer.
Benefici del digiuno nel trattamento del cancro
Uno studio pubblicato su Nature Communications nel 2020 ha simulato gli effetti del digiuno sui pazienti con cancro al seno in stadio iniziale. I ricercatori hanno diviso casualmente 131 pazienti in due gruppi, uno sottoposto a una dieta mima digiuno e l’altro a una dieta regolare per tre giorni prima e durante la chemioterapia neoadiuvante.
I risultati hanno mostrato che i pazienti che seguivano la dieta mima digiuno avevano maggiori probabilità di ottenere una riduzione dal 90% al 100% delle cellule tumorali.
Inoltre, la dieta del digiuno mimato ha ridotto significativamente il danno al Dna nei linfociti T indotto dalla chemioterapia.
Un altro studio ha indicato che il digiuno da due a quattro giorni prima della chemioterapia può proteggere le cellule normali, i topi e potenzialmente gli esseri umani dagli effetti collaterali avversi dei farmaci chemioterapici. Inoltre, la combinazione del digiuno con la chemioterapia può ritardare la progressione di vari tipi di tumori, tra cui il cancro al seno e il glioma.
Miglioramenti contro il diabete
Il digiuno può aumentare la sensibilità all’insulina. Uno studio ha dimostrato che il digiuno potrebbe potenzialmente minimizzare il rischio di ipoglicemia nei pazienti con diabete di tipo 1, ridurre le oscillazioni dei livelli di glucosio nel sangue e migliorare il metabolismo dei grassi nei pazienti con diabete di tipo 1 e di tipo 2.
In uno studio pubblicato su Jama Network Open nel 2018, gli adulti con diabete di tipo 2 hanno praticato una restrizione energetica intermittente due volte a settimana per 12 mesi.
I risultati hanno mostrato che la restrizione energetica intermittente ha ridotto significativamente la glicemia media a digiuno, il colesterolo totale, il colesterolo «cattivo» delle lipoproteine a bassa densità (Ldl), i trigliceridi e i livelli di colesterolo delle lipoproteine ad alta densità (Hdl) nei pazienti diabetici.
Un caso clinico ha documentato che tre pazienti con diabete di tipo 2 hanno eliminato la necessità di insulina dopo un mese in cui hanno seguito un regime di digiuno terapeutico.
Gestire l’epilessia
L’uso del digiuno per trattare l’epilessia ha una storia di 2.500 anni. All’inizio degli anni ’20, la Harvard Medical School iniziò a ricercare gli effetti del digiuno sull’epilessia e notò che le crisi in genere miglioravano dopo due o tre giorni. I ricercatori hanno scoperto che l’assenza di cibo o carboidrati costringe il corpo a bruciare i grassi, il che modifica il metabolismo e può aiutare a gestire l’epilessia.
Chi dovrebbe evitare il digiuno?
Anche se il digiuno offre vari benefici per la salute, potrebbe non essere adatto a tutti. Se si sta pensando di digiunare, è importante consultare prima il proprio medico.
Sebbene molti studi abbiano scoperto che il digiuno potrebbe limitare lo zucchero nel sangue, ciò non significa che ogni paziente diabetico dovrebbe adottare questa dieta. Saltare i pasti e limitare le calorie può anche essere pericoloso per il diabete, come ha evidenziato sul sito web dell’Università di Harvard il dottor Frank Hu, presidente del Dipartimento di Nutrizione presso la Harvard Th Chan School of Public Health.
Inoltre, coloro che assumono farmaci per la pressione sanguigna o per malattie cardiache possono essere più suscettibili alle anomalie elettrolitiche derivanti dal digiuno.
Li Wan-Pin, una dietista taiwanese, ha sottolineato in un articolo sul suo sito web che il digiuno non è adatto a bambini o adolescenti in fase di crescita e sviluppo, alle donne incinte o che allattano, agli atleti con un elevato fabbisogno calorico e alle persone sottopeso. Inoltre, non è raccomandato a chi soffre di disturbi alimentari attuali o passati.
Versione in inglese: The Benefits of Fasting Extend Beyond Weight Loss
