Il leader cinese Xi Jinping ha da tempo affermato che i semiconduttori aiuteranno il regime a superare gli Stati Uniti come superpotenza tecnologica globale. Tuttavia l’ambizione di Xi, che la Cina produca il 70% dei suoi microchip in patria entro il 2025 è ormai un sogno lontano.
A ostacolare le ambizioni di Pechino ci sono una serie di ampi controlli sulle esportazioni statunitensi emanati nell’ottobre 2022 che mirano a limitare il potere del regime di acquistare chip di fascia alta o di produrli in proprio.
A gennaio 2023, si diceva che Yangtze Memory Technologies (Ymtc), il più grande produttore cinese di chip di memoria e società madre di Xmc, avrebbe tagliato fino al 10% della sua forza lavoro di 6.000 persone in tutti i dipartimenti.
Secondo le stime della società di ricerche di mercato, un’altra azienda cinese, Yole Group, Ymtc, era sulla buona strada per raddoppiare la sua quota di mercato globale dei chip di memoria flash fino al 10% entro il 2027, prima che i controlli sulle esportazioni entrassero in azione ed eliminassero quella prospettiva.
Essendo una delle circa due decine di produttori cinesi di chip di intelligenza artificiale inseriti nella lista nera nel dicembre 2022, Ymtc non è l’unica azienda tecnologica cinese a vacillare: negli ultimi quattro mesi, almeno due iniziative per la produzione di chip telefonici sono state svelate, di cui una che fa riferimento ad Oppo, un marchio di telefoni cinese che è al quarto posto nel mondo per vendite.
Le aziende un tempo considerate star hanno ridimensionato e tagliato i bonus per rimanere a galla. Il volume di importazioni di chip della nazione è crollato del 17% nei primi sette mesi dell’anno. Le difficoltà tecnologiche nazionali hanno portato il regime a riavviare un fondo statale, che l’anno scorso era rimasto coinvolto in un’indagine anti-corruzione, per pompare circa 1,9 miliardi di dollari nell’Ymtc alla fine di febbraio.
La corsa alla supremazia tecnologica, diventata un segno distintivo della tensione tra Stati Uniti e Cina, consente sempre più agli Stati Uniti di passare all’offensiva. Insieme alle sanzioni e ai dazi, le misure statunitensi stanno infatti infliggendo dolore a Pechino in modi che solo pochi anni fa potevano sembrare impossibili.
«Sta schiacciando la Cina», afferma in un’intervista Antonio Graceffo, analista economico sulla Cina e collaboratore di Epoch Times. «Tutto ciò sta mettendo a dura prova l’economia cinese».
Declino economico
La seconda economia mondiale non è stata in buona forma quest’anno. Il settore immobiliare, che per decenni è stato un potente motore di crescita, si è fermato. Le esportazioni a luglio hanno registrato il calo più netto dall’inizio della pandemia nel 2020, mentre anche le importazioni hanno visto crolli a due cifre.
Secondo una proiezione di Bloomberg Economics, il peggioramento del rallentamento potrebbe vanificare le possibilità di Pechino di superare l’economia statunitense, ribaltando quindi le precedenti previsioni di ricerca che vedevano la Cina in vantaggio già nel 2028.
Con almeno 1 giovane su 5 in Cina rimasto senza lavoro, Xi a maggio ha dato istruzioni ai giovani cinesi di «ingoiare il boccone amaro» e «superare le difficoltà» da soli.
Allo stesso tempo, il regime cinese è stato chiaro su chi considera il colpevole per i suoi problemi economici. Xie Feng, l’ambasciatore cinese negli Stati Uniti, a fine agosto ha sottolineato un calo del 14,5% nel commercio Usa-Cina nella prima metà del 2023, affermando che si trattava di una «conseguenza diretta» delle tariffe statunitensi e delle restrizioni all’esportazione, e sostenendo che gli Stati Uniti stanno cercando di «escludere» la Cina. «È giusto? Questo serve veramente agli interessi degli Stati Uniti?», ha chiesto Feng in un video discorso al Business Forum Usa-Cina di Forbes, citando un dazio statunitense del 19%.
Il ministro del Commercio americano Gina Raimondo ha respinto l’appello cinese ad eliminare i limiti alle esportazioni durante il suo recente viaggio in Cina. «Non negoziamo su questioni di sicurezza nazionale.
Stiamo cercando di soffocare la loro capacità militare», ha recentemente spiegato alla Nbc. «Quindi, se lo sentono, significa che la nostra strategia sta funzionando».
La Raimondo ha detto di aver anche affrontato funzionari cinesi mentre era in Cina riguardo all’hacking sostenuto dallo Stato alle sue e-mail, un qualcosa che «erode la fiducia».
«Non ho risparmiato nulla», spiega durante il programma State of the Union della Cnn il 3 settembre.
«Siamo tutti a bordo»
Retoricamente, Washington ha ripetutamente sconfessato l’intenzione degli Usa di separarsi dalla Cina, preferendo invece il termine «riduzione del rischio» per descrivere le misure adottate nel ridurre la dipendenza dalla Cina per le forniture critiche.
Quattro alti funzionari statunitensi hanno effettuato viaggi di alto profilo in Cina negli ultimi mesi nel tentativo di rafforzare i legami commerciali e di difesa.
Usare il termine riduzione del rischio ha due vantaggi, ha affermato Graceffo: evitare conflitti aperti con la Cina e coinvolgere gli alleati europei. In definitiva è «più facile convincere gli europei ad accettare un’espressione come ‘riduzione del rischio’ piuttosto che ‘divorzio’».
Graceffo ha osservato che durante il vertice del G7 a Hiroshima a maggio, le principali nazioni industriali hanno concordato un «insieme comune di strumenti» per contrastare la coercizione economica della Cina e costruire la resilienza della catena di approvvigionamento. «Ecco, l’abbiamo venduto. È enorme. Sono i sette Paesi più importanti e siamo tutti a bordo».
Il Partito Comunista Cinese (Pcc) ha interrotto le comunicazioni militari con gli Stati Uniti nell’agosto 2022 durante il viaggio dell’allora presidente della Camera Nancy Pelosi a Taiwan e da allora si è rifiutato di ripristinare la hotline.
In un raro post sui social media, il Ministero cinese per la Sicurezza dello Stato ha accusato gli Stati Uniti di adottare una strategia «a due facce» che è «destinata a fallire». Il ministero ha citato, tra una serie di lamentele, le recenti vendite militari statunitensi a Taiwan, che costituiscono il primo trasferimento militare in assoluto nell’isola democratica nell’ambito di un programma solitamente riservato alle nazioni sovrane. Ha anche affermato che gli Stati Uniti stanno «creando problemi» in Tibet e nel Mar Cinese Meridionale, e «parlano male» dell’economia cinese.
Qualsiasi incontro tra Xi e il presidente Joe Biden a San Francisco a margine del vertice Apec di novembre dipenderà dalla «dimostrazione di sufficiente sincerità» da parte degli Stati Uniti, secondo quanto ha affermato il Ministero della Sicurezza di Stato, il quale ha dichiarato «impossibile per il regime. allinearsi con gli Stati Uniti».
Deviare la colpa è una tattica ben utilizzata nel programma del regime, anche se rimangono dubbi sul fatto che le sue minacce funzioneranno questa volta.
L’amministrazione Biden sottolinea la necessità di «un’intensa diplomazia insieme a un’intensa concorrenza». Anche se i funzionari statunitensi si impegnano con la Cina, il presidente Biden ha introdotto restrizioni per gli investimenti in tecnologie di fascia alta come l’informatica quantistica, la microelettronica, i semiconduttori avanzati e l’intelligenza artificiale, una questione che ha dichiarato «emergenza nazionale».
Le restrizioni sono «probabilmente solo la punta dell’iceberg» in termini di ciò che faranno gli Stati Uniti, ha spiegato a Epoch Times Clete Willems, membro senior del GeoEconomics Center dell’Atlantic Council. Willems, che è stato uno dei principali negoziatori commerciali con la Cina alla Casa Bianca di Trump, ha aggiunto che l’amministrazione Biden è pronta a rivedere i suoi controlli dopo un anno per valutare come potrebbero espandersi.
Alla luce del divieto dei chip dell’ottobre 2022 e del Chips and Science Act da 280 miliardi di dollari convertito in legge lo scorso agosto, di cui un quinto va ai semiconduttori, il più grande produttore di chip al mondo, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., si è impegnato a triplicare i suoi investimenti in Arizona per un totale di 40 miliardi di dollari e apre una seconda fabbrica.
La Casa Bianca ad agosto ha ordinato alle agenzie federali di utilizzare solo materiali prodotti a livello nazionale per progetti infrastrutturali finanziati dal governo, come parte della legge «Build America, Buy America» del 2021.
Le multinazionali stanno recependo il messaggio
Il gruppo di lobby Reshoring Initiative ha stimato che le aziende statunitensi hanno effettuato più di 364 mila assunzioni nel 2022, un aumento del 53% rispetto all’anno precedente. I settori della produzione di chip e delle batterie per veicoli elettrici rappresentavano più della metà dei posti di lavoro.
Nel frattempo, secondo i dati di agosto dell’Amministrazione statale cinese dei cambi, gli investimenti diretti esteri in Cina sono crollati dell’87% a 4,9 miliardi di dollari nel periodo aprile-giugno, il calo anno su anno più significativo dal 1998. «Le misure statunitensi stanno facendo riflettere due volte le persone prima di» investire in Cina, ha affermato Willems (il membro senior del GeoEconomics Center dell’Atlantic Council), ma la situazione di crisi è in parte anche una creazione della Cina stessa.
La politica zero-Covid del regime che ha chiuso i quartieri per una manciata di test positivi, le sue minacce a Taiwan, la sua repressione normativa sul settore tecnologico, il suo raid contro due società statunitensi a Shanghai e la sua legge anti-spionaggio recentemente ampliata che potrebbe mettere a rischio le normali attività commerciali, hanno tutti contribuito a creare un ambiente ostile che, secondo le parole della Raimondo, rende la Cina «non investibile».
Nel quadro più ampio della fiducia degli investitori, la Cina si trova ad affrontare il più grande esodo di milionari del mondo, con circa 13 mila 500 cinesi ricchi che cercheranno di emigrare quest’anno.
Tutto ciò sta accadendo mentre gli Stati Uniti, secondo la Raimondo, sono sulla buona strada per «avere un ecosistema di semiconduttori ampio, profondo e il migliore del mondo» entro la fine del decennio. «Siamo già leader a livello mondiale nella progettazione di semiconduttori. Puoi vederlo con i chip Ai. Siamo leader nel mondo nel software».
Secondo Su Tzu-yun, direttore dell’Istituto per la difesa nazionale e la ricerca sulla sicurezza di Taiwan, attualmente gli Stati Uniti sono avanti alla Cina nella tecnologia dei chip di almeno una generazione. Con le nuove restrizioni statunitensi, è come se «il Pcc marciasse sul posto mentre gli Stati Uniti avanzavano».
Ostacoli per Pechino
Il regime cinese ha reagito ai controlli imposti dagli Stati Uniti, ma la sua ritorsione non ha avuto «molto successo finora nel cambiare davvero l’equazione», ha osservato Willems (il membro senior del GeoEconomics Center dell’Atlantic Council).
Sulle esportazioni cinesi diverse aziende internazionali di semiconduttori hanno dichiarato di non aspettarsi alcun impatto materiale dal nuovo freno al gallio e al germanio, entrambi fondamentali per la produzione di elettronica e chip.
La coalizione Bric guidata dalla Cina, che mira a detronizzare il dominio del dollaro statunitense, sembra improbabile che possa durare a causa della mancanza di altri interessi comuni tra gli Stati membri.
L’India, che non si vede faccia a faccia con la Cina da quando tre anni fa è iniziato un violento scontro al confine, è una delle economie più importanti del gruppo Bric insieme a Russia e Cina, che sono entrambe in crisi economica.
Il primo ministro indiano Narendra Modi ha effettuato la sua prima visita di Stato negli Stati Uniti ricevendo un tappeto rosso a giugno, poco prima del vertice del G20 a Nuova Delhi. Modi ha criticato il regime cinese per aver intrappolato le nazioni povere nel debito con il suo massiccio programma di finanziamento delle infrastrutture, la Belt and Road Initiative.
Una coalizione in crescita
Il deputato Michael McCaul (R-Texas), presidente della commissione per gli affari esteri della Camera, ha dichiarato in un briefing del 6 settembre presso l’ambasciata americana all’Aia che sospetta che il più grande produttore di chip cinese, Semiconductor Manufacturing International Corp (Smic), abbia violato le sanzioni statunitensi, fornendo componenti a Huawei, il colosso cinese delle telecomunicazioni che l’Occidente ha evitato.
Il chip di Smic che alimenta lo smartphone Huawei Mate 60 Pro è stato visto come una svolta in Cina, ma le azioni di Smic sono crollate il 7 settembre in seguito alle critiche di McCaul e di altri legislatori statunitensi: «Questo chip probabilmente non potrebbe essere prodotto senza la tecnologia statunitense», ha affermato il deputato Mike Gallagher (R-Wis.), che guida il Comitato della Camera Cina. «È giunto il momento di porre fine a tutte le esportazioni di tecnologia statunitense sia verso Huawei che verso Smic per chiarire che qualsiasi azienda che infrange la legge statunitense e mina la nostra sicurezza nazionale sarà tagliata fuori dalla nostra tecnologia».
Secondo quanto riferito, la Cina sta pianificando di investire altri 40 miliardi di dollari per promuovere la produzione di chip. Ma Frank Tian Xie, professore di economia presso l’Università della Carolina del Sud-Aiken, vede questi sforzi come un segno che il blocco tecnologico statunitense sta incidendo duramente: «Le sanzioni statunitensi stanno avendo un impatto reale. Ecco perché il Pcc è ora così disperato».
E le opportunità del Pcc di eludere le sanzioni si stanno riducendo, mentre gli Stati Uniti costruiscono una coalizione di sostegno.
Il recente vertice trilaterale di Camp David, nel Maryland, ha portato Stati Uniti, Giappone e Corea del Sud a denunciare l’aggressione cinese mentre le nazioni si impegnavano a coordinare le politiche per garantire le catene di approvvigionamento delle tecnologie critiche.
Le tre nazioni hanno affermato che «rafforzeranno la cooperazione sulle misure di protezione tecnologica per impedire che le tecnologie all’avanguardia che sviluppiamo vengano esportate o rubate illegalmente all’estero».
Willem ha definito la dichiarazione un «grande successo per gli Stati Uniti».
Graceffo e altri esperti cinesi non vedono all’orizzonte alcuna marcia indietro rispetto alla linea dura degli Stati Uniti nei confronti della Cina, iniziata con l’amministrazione Trump e ampliata sotto il presidente Biden.
E la riduzione del rischio, un «concetto solo oggetto di discussione» solo cinque anni fa, sembra ora una realtà.
Per anni la politica statunitense è stata quella di «rendere la Cina il centro manifatturiero del mondo», ha spiegato a Epoch Times Christopher Gopal, professore di economia presso l’Università della California-San Diego con tre decenni di esperienza nella catena di fornitura globale. Ora, la situazione sta andando nella direzione opposta e la Cina «dovrà conviverci».
Articolo in inglese: How the Biden Admin Is Killing China’s High-Tech Ambitions
