Nel 1861, il cadetto George Armstrong Custer (1839-1876) si diplomò a West Point come ultimo della sua classe. Quattro anni dopo, alla fine della guerra civile, era maggiore generale al comando di una divisione di Cavalleria.
La «fortuna di Custer», come alcuni la definivano, aveva accompagnato le vicende di questo giovane ufficiale durante i quattro anni di guerra. Guidò più volte i suoi uomini in prima linea, galoppando davanti a loro e incitandoli all’attacco, sempre con grande rischio personale. Sebbene una volta fosse stato ferito e ben undici dei suoi cavalli fossero stati uccisi negli scontri, sembrava non provare alcun timore della morte e alla fine della guerra era ancora vivo e vegeto.
Nel secondo volume della sua monumentale opera storica The Civil War, Shelby Foote descrive così l’attacco di Custer alla cavalleria di Jeb Stuart a Gettysburg: «Custer, il cui amore per il combattimento era superato solo dal suo desiderio di gloria, vedendo avvicinarsi la colonna ribelle, si mosse rapidamente gridando “Forza, Wolverines”! quattro lunghezze davanti al reggimento di testa, con i suoi lunghi riccioli biondi che fluttuavano al vento».
Foote osservava poi che in questo episodio secondario della carica di Pickett i soldati del Michigan di Custer costituirono la maggioranza delle vittime nordiste. Inoltre, alla fine della guerra, i soldati del Michigan di Custer subirono «un numero di morti e feriti maggiore rispetto a qualsiasi altra brigata di cavalleria dell’esercito dell’Unione».
Nello stesso volume, Foote citava l’impressione che un ufficiale di stato maggiore aveva ricevuto di Custer: «Uno degli esseri umani più divertenti che abbiate mai visto, sembra un cavallerizzo da circo impazzito! Indossa una giacca da circo e pantaloni attillati, di velluto nero sbiadito rifinito con pizzo dorato ossidato… stivali alti e speroni dorati completano il costume».
Eppure, nonostante questa «personalità appariscente e la reputazione di cacciatore di gloria», questi aspetti «non interferivano con la sua efficacia quando era richiesto puro coraggio».
Nell’articolo di HistoryNet Judging George Custer (Giudicare George Custer), Stephen Budiansky si spinse oltre nella sua valutazione positiva delle prestazioni di Custer in tempo di guerra. Egli sostiene giustamente che, nonostante la sua autopromozione e la ricerca di gloria, Custer uscì dalla guerra civile come un eroe nazionale, amato dalla maggior parte dei suoi uomini e «semplicemente il più grande stratega di cavalleria dell’esercito dell’Unione». Egli sottolinea inoltre che oggi pochi ricordano i successi di Custer sui campi di battaglia della Virginia e della Pennsylvania, ma tutti hanno sentito parlare dell’“ultima resistenza di Custer” nella battaglia di Little Bighorn, nell’odierno Montana.
LA BATTAGLIA SUL BIGHORN
Il 25 luglio 1876, pochi giorni prima che l’America celebrasse il suo centenario, il tenente colonnello George Custer ordinò un attacco a un enorme accampamento di nativi americani. La popolazione di questo insieme di tribù era stimata in migliaia di persone, tra cui donne e bambini, e contava più di mille guerrieri. Basandosi su informazioni scarse, Custer divise le sue forze, cosa che spesso comporta un grave rischio in combattimento, e ingaggiò battaglia con i nativi americani.
Delle cinque compagnie direttamente sotto il comando di Custer, tutte morirono in questa breve e feroce battaglia. Duecento uomini persero la vita, tra cui due fratelli di Custer, un cognato e un nipote. Altri 35 soldati delle compagnie che Custer aveva inviato ad attaccare da altre direzioni furono uccisi dai proiettili e dalle frecce degli indiani.
Quel giorno morì la fortuna di Custer, ma nacque il “mito” di Custer. L’articolo di Budiansky descrive brevemente i numerosi libri, dipinti e film che hanno contribuito a questa leggenda, concludendo che «Custer e la sua ultima resistenza sono diventati un simbolo di tutto: dal coraggio indomito alla follia sfrenata, dal sacrificio altruistico alla vanità folle, dalla tragedia eroica alla mania genocida».
Dopo la battaglia di Little Bighorn, storici e biografi hanno cercato di capire perché Custer abbia dato inizio alla battaglia che lo ha portato alla rovina. Alcuni lo hanno attribuito alla sua arroganza, all’eccessiva fiducia in se stesso, nei suoi soldati e nella loro capacità di sconfiggere qualsiasi numero di indiani. Altri si sono chiesti se temesse di deludere il suo comandante, Phil Sheridan, che ammirava Custer e aveva lanciato un’ampia campagna nella speranza di impedire la dispersione delle tribù ostili. Altri hanno messo in dubbio l’acume militare di Custer: la decisione di dividere i suoi reggimenti di fronte a un nemico di forza indeterminata.
Tutte queste possibilità sono supportate da prove, ma tra le cause del disastro di quel giorno una probabilmente le supera tutte: il coraggio non guidato dalla prudenza.
L’indiano Scout Bloody Knife (a sinistra) è inginocchiato accanto a Custer (al centro). Pubblico dominio.
Lo storico e biografo di Custer Sandy Barnard ha fatto questa importante osservazione: «Anche nel 1876, Custer sembrava impavido. Quasi tutti i soldati mostrano paura quando gli spari risuonano. Da giovane generale dell’Unione, Custer era spesso impulsivo, impaziente ed eccessivamente appassionato nei suoi doveri, ma dimostrava prontezza di pensiero e coraggio. … Sul campo di battaglia, Custer sembrava non avere alcun timore della morte».
QUANDO IL CORAGGIO NON È UN VALORE
Non avere paura della morte, specialmente in un comandante militare, è sia una virtù che un vizio. Può essere giusto e positivo non avere paura di morire, se riguarda la propria persona, ma quando si comandano dei soldati, una simile noncuranza può portare alla morte sia degli altri che di se stessi. La decisione avventata di Custer di condurre quell’attacco era chiaramente priva della necessaria attenzione e di cautela.
Il coraggio non temperato dal buon senso della prudenza porta troppo spesso, come successo a Little Bighorn, al disastro.
