È raro partecipare a una festa all’aperto quando fa caldo senza sentire la gente lamentarsi delle zanzare. Cercano di scacciarle via, si coprono con le coperte, ma alla fine si arrendono e vanno in casa. Dall’altra parte dello spettro, ci sono molte persone che non sembrano minimamente infastidite dalle zanzare.
Come entomologo medico che ha lavorato con le zanzare per più di 40 anni, mi viene spesso chiesto perché alcune persone sembrano essere calamite per le zanzare mentre altre no.
La maggior parte delle specie di zanzare, insieme a una miriade di altri artropodi, tra cui zecche, pulci, cimici, mosche nere, tafani e moscerini che pungono, richiedono le proteine del sangue per produrre le uova. Solo la zanzara femmina si nutre di sangue. I maschi si nutrono del nettare delle piante, che convertono in energia per il volo.
L’alimentazione tramite sangue è una parte incredibilmente importante del ciclo riproduttivo della zanzara. Per questo motivo, è stata esercitata un’enorme quantità di pressione evolutiva sulle zanzare femmine per identificare le potenziali fonti di sangue, ottenere in modo rapido ed efficiente un pasto completo di sangue e quindi allontanarsi furtivamente dalla sfortunata vittima.
Rilevamento di segnali di Co2 e profumo
A seconda di quando durante il giorno sono attive, le zanzare usano segnali visivi, uditivi e olfattivi per identificare una potenziale fonte di sangue. La maggior parte delle specie attive di notte si basa su segnali olfattivi o recettoriali. Il segnale chimico più importante è l’anidride carbonica che tutti i vertebrati, compreso l’uomo, rilasciano ad ogni respiro e attraverso la pelle.
Le zanzare sono molto sensibili alla Co2 e possono percepire una fonte di Co2 che si trova a molti metri di distanza. I recettori sulle antenne e sulle zampe della zanzara legano le molecole di Co2 e inviano un segnale elettrico al cervello. Quando più molecole colpiscono i loro recettori, maggiore è la concentrazione di Co2 e più vicine sono all’ospite.
Tuttavia, ci sono molte fonti di anidride carbonica non viventi come automobili, barche, aerei e treni. Per distinguere le fonti di Co2 viventi da quelle non viventi, le zanzare si affidano ai segnali olfattivi secondari prodotti dagli animali viventi. Processi metabolici come la respirazione e il movimento generano questi segnali olfattivi; acido lattico, ammoniaca e acidi grassi agiscono come ulteriori indizi olfattivi che aiutano le zanzare femmine a indentificare il loro prossimo pasto di sangue.
Quindi la produzione di anidride carbonica è il primo segno di una calamita per zanzare. Poiché la produzione di Co2 e di attrattivi secondari è legata al tasso metabolico, maggiore è il tasso metabolico, più elementi attrattivi vengono prodotti. Il tasso metabolico può essere determinato geneticamente, ma aumenta anche a seguito dell’attività fisica.
I magneti umani per zanzare che vedi alle feste estive possono avere un tasso metabolico geneticamente elevato o essere più attivi fisicamente rispetto agli altri partecipanti. Potrebbero anche intraprendere altre attività che aumentano il loro tasso metabolico, come il consumo di alcol. L’aumento del tasso metabolico è il motivo per cui i corridori attirano più zanzare durante i loro esercizi di stretching defaticante. Anche le donne incinte, forse a causa del loro aumento del tasso metabolico, attirano un numero sproporzionatamente elevato di zanzare.
Questo video di Business Insider spiega alcuni dei fattori che possono creare una calamita per le zanzare.
Anche gli odori naturali del corpo sono segnali importanti utilizzati dalle zanzare per selezionare un ospite. Ad esempio, alcune specie di zanzare Anopheles sono attratte da componenti specifici dell’odore del piede. Queste zanzare trasmettono la malaria e si nutrono in casa nel cuore della notte. Nutrendosi dei piedi di una persona addormentata, le zanzare evitano la testa, dove viene prodotta la maggior parte della Co2, e riducono la possibilità di svegliare la vittima.
Segnali visivi
Anche le zanzare attive durante il giorno e all’alba e al tramonto utilizzano segnali visivi per identificare un ospite. Le zanzare di solito volano vicino al suolo. Da questo punto di osservazione, vedono i loro potenziali ospiti all’orizzonte. I colori scuri risaltano mentre i colori chiari si fondono, quindi il modo in cui una persona è vestita determinerà il numero di zanzare che attirano. Indossare colori più chiari potrebbe non solo aiutarti a mantenerti fresco, ma anche a evitare l’attenzione di una zanzara.
Le zanzare possono rilevare visivamente il movimento, rilevando il contrasto tra una sagoma e l’orizzonte. Questo è il motivo per cui le persone che camminano vicino a una palude a metà giornata dopo una grande comparsa di zanzare di palude sono inondate da zanzare che rilevano visivamente la loro presenza.
Fattori psicologici
C’è anche una componente psicologica nell’attività delle zanzare. Alcune persone semplicemente non si accorgono delle zanzare intorno a loro. Una singola zanzara che vola intorno ad alcune persone susciterà una forte risposta; probabilmente hai visto qualcuno impazzire cercando di rintracciare il ronzio di una zanzara per finire la piccola sanguisuga.
Altri individui non sono infastiditi e non si accorgono delle zanzare attratte da loro, anche quando gli insetti banchettano con il loro sangue. Alcune zanzare sono specializzate nel nutrirsi di parti del corpo difficili da vedere e da schiacciare. Ad esempio, Aedes aegypti è una specie di zanzara che preferisce nutrirsi del sangue di esseri umani, soprattutto intorno alle caviglie.
Che tu sia o meno una calamita per le zanzare, i loro morsi saranno altrettanto pruriginosi!
Jonathan Day , Professore Emerito di Entomologia Medica, Università della Florida
Articolo in inglese: Why Are Some People Mosquito Magnets and Others Unbothered?
