Nel mezzo dei dibattiti su un trattato globale per porre fine all’inquinamento da plastica, la crescente ricerca rivela rischi per la salute umana e un urgente bisogno di soluzioni.
Le materie plastiche che si scompongono in particelle minuscole come il nostro Dna, abbastanza piccole da essere assorbite attraverso la nostra pelle, vengono rilasciate nel nostro ambiente a una velocità di 82 milioni di tonnellate all’anno. Queste materie plastiche, e il mix di sostanze chimiche con cui sono prodotte, sono oggi tra i principali responsabili delle malattie, in quanto incidono sul rischio di patologie che vanno dal cancro ai problemi ormonali.
L’inquinamento da plastica minaccia tutto, dagli animali marini agli esseri umani, ed è un problema su cui scienziati, attivisti, gruppi imprenditoriali e politici stanno discutendo mentre redigono un trattato globale per porvi fine. Questi negoziati non hanno fatto altro che evidenziare la complessità di una minaccia che sembra contrapporre la crescita economica e l’occupazione a danni catastrofici alle persone e al pianeta.
La rapida crescita della plastica è iniziata solo negli anni ’50 e secondo due set di dati elaborati da Our World in Data, da allora la produzione annuale è aumentata di quasi 230 volte. Oltre il 20% dei rifiuti di plastica non vengono gestiti correttamente e finiscono nell’aria, nell’acqua e nel suolo.
Problema inevitabile
Anche se la plastica non si biodegrada, almeno non in un arco di tempo ragionevole, si scompone in particelle sempre più piccole. Forse non lo vediamo, ma la plastica si accumula costantemente nel nostro ambiente. Questi frammenti microscopici, noti come microplastiche e nanoplastiche, possono entrare nel nostro corpo attraverso ciò che mangiamo, beviamo e respiriamo.
Le microplastiche misurano cinque millimetri o meno. Le nanoplastiche sono una frazione invisibile di quelle dimensioni, fino a un miliardesimo di metro o intorno alle dimensioni del Dna.
L’inquinamento da plastica è un residuo chimico del petrolio con altre sostanze chimiche aggiunte per modificarne la durata, l’elasticità e il colore. Il progetto PlastChem ha catalogato più di 16 mila sostanze chimiche, 4 mila 200 delle quali sono considerate altamente pericolose, secondo quanto rivela il loro rapporto pubblicato a marzo.
L’incredibile livello e varietà di tipi di plastica, molti dei quali con effetti sconosciuti sulla salute, dovrebbero essere un campanello d’allarme per tutti, secondo quanto ha spiegato a Epoch Times Erin Smith, vicepresidente e responsabile dei rifiuti e delle attività di plastica presso il World Wildlife Fund (Wwf). «L’inquinamento da plastica è assolutamente ovunque. Ciò che è difficile in questo momento è che il corpus scientifico che cerca di capire cosa significhi la presenza di plastica dentro di noi dal punto di vista della salute umana, è ancora giovane».
Secondo la Smith stiamo aspettando che la scienza riveli l’intera portata degli effetti biologici della plastica, ma una cosa è certa: «Sappiamo che non è una buona cosa».
Problemi riproduttivi e neurologici
Studi più recenti sulla salute umana hanno dimostrato che la plastica ha effetti di vasta portata.
Il dottor Phil Landrigan, pediatra ed esperto di salute ambientale, in un comunicato stampa di Beyond Plastics di marzo ha dichiarato che «la ricerca è chiara: la plastica causa malattie, disabilità e morte. Causano parto prematuro, basso peso alla nascita e natimortalità, nonché leucemia, linfoma, cancro al cervello, cancro al fegato, malattie cardiache e ictus. Neonati, bambini, donne incinte e lavoratori della plastica sono le persone a maggior rischio di questi danni. Queste malattie comportano costi economici annuali pari a 1200 miliardi di dollari».
Studi successivi hanno scoperto che particelle microscopiche di plastica colpiscono ogni sistema del nostro corpo e ad ogni età. Quasi 3.600 studi elencati dalla Fondazione Minderoo hanno spiegato in dettaglio gli effetti di polimeri e additivi come plastificanti, ritardanti di fiamma, bisfenoli e sostanze per- e polifluoroalchiliche. La stragrande maggioranza degli studi indica che la plastica influisce sulla funzione endocrina e metabolica, sul sistema riproduttivo e contribuisce a problemi mentali, comportamentali e di sviluppo neurologico.
Uno studio pubblicato su Environmental Science & Technology ha esaminato gli imballaggi in plastica degli alimenti provenienti da cinque Paesi e ha scoperto che le sostanze chimiche che alterano gli ormoni erano comuni: «La prevalenza di composti estrogenici nella plastica solleva preoccupazioni per la salute a causa del loro potenziale di alterare il sistema endocrino, che può, tra le altre cose, provocare problemi di sviluppo e riproduttivi e un elevato rischio di tumori correlati agli ormoni, come il cancro al seno e alla prostata».
L’intera portata di queste conseguenze chimiche è lungi dall’essere conosciuta. Secondo Minderoo, meno del 30% degli oltre 1.500 prodotti chimici presenti nella plastica sono stati studiati per individuare eventuali impatti sulla salute umana. Questi includono le sostanze chimiche «sostitutive» utilizzate per sostituire gli additivi soggetti a restrizioni dopo essere stati ritenuti problematici: «Tutti i nuovi prodotti chimici plastici dovrebbero essere testati per la sicurezza prima di essere introdotti nei prodotti di consumo, con un monitoraggio continuo post-introduzione dei loro livelli nei campioni biologici umani e una valutazione degli effetti sulla salute durante la vita degli individui e attraverso le generazioni», ha affermato la professoressa Sarah Dunlop, responsabile del settore plastica e salute umana della Fondazione Minderoo.
Assorbita nelle arterie e nella pelle
La scoperta relativamente recente che le particelle di plastica possono penetrare nel corpo umano attraverso molteplici metodi ha portato altre intuizioni inquietanti. Le microplastiche e le nanoplastiche presenti nelle placche delle pareti delle arterie umane sono state recentemente collegate a un aumento del rischio del 350% di infarto, ictus e morte.
L’inquinamento da plastica si presenta in tutte le forme, dagli imballaggi e i rifiuti che intasano il canale di Buckingham a Chennai, in India, ai pellet di plastica delle aziende petrolchimiche che ingombrano il terreno a Ecaussinnes, in Belgio.
Pubblicato il 6 marzo sul New England Journal of Medicine, lo studio ha seguito 257 pazienti per 34 mesi. Tra i soggetti coinvolti nello studio, il 58,4% aveva polietilene nella placca dell’arteria carotide e il 12,1% aveva cloruro di polivinile.
Il polietilene è la plastica più comune che si trova nelle bottiglie e nei sacchetti, compresi i rivestimenti delle scatole di cereali. Il cloruro di polivinile, meglio noto come Pvc, è un’altra plastica comune, spesso utilizzata nei materiali medici e da costruzione. Oltre a entrare attraverso l’ingestione, i polimeri possono anche entrare nel flusso sanguigno attraverso la nostra pelle, secondo un altro studio pubblicato ad aprile su Environment International. I risultati dello studio, basati su un modello equivalente alla pelle umana, si aggiungono alle prove che quando la plastica si decompone, potrebbe essere impossibile per noi evitare di assorbirla. Della plastica microscopica è stata infatti trovata nel nostro suolo, nelle riserve idriche, nell’aria e nel ghiaccio artico.
Si è inoltre scoperto che la pelle sudata è particolarmente incline ad assorbire le particelle.
Una volta all’interno del corpo, la plastica può imitare gli ormoni, accumularsi nelle arterie e contribuire a una delle patologie più comuni oggi: uno squilibrio di radicali liberi e antiossidanti noto come stress ossidativo.
Il dottor Bradley Bale, specialista nella prevenzione di infarti e ictus e coautore di «Beat The Heart Attack Gene», ha detto a Epoch Times che ci sono molte prove che la plastica causi stress ossidativo: «La plastica è onnipresente sul pianeta Terra. Sei pazzo a pensare di poter eliminare la tua esposizione a tutto ciò. Sarebbe quasi impossibile. Ma possiamo esaminare altri problemi che causano lo stress ossidativo».
Questi altri problemi, tra cui una dieta povera e altre esposizioni tossiche, possono essere risolti attraverso approcci allo stile di vita, integratori o evitamento.
Il dottor Bale sospetta che la futura ricerca sulle nanoplastiche rivelerà una relazione tra esposizione alla plastica e morte prematura, demenza, cancro, diabete e qualsiasi malattia influenzata dallo stress ossidativo.
Come fermare l’assalto alla plastica
Poiché eliminare la plastica è quasi impossibile una volta che si rompe, i gruppi di difesa stanno spingendo per una legislazione che riduca i prodotti monouso come involucri alimentari, bottiglie, contenitori da asporto e borse.
Il Programma ambientale delle Nazioni Unite, un organismo decisionale ambientale globale con rappresentanti di tutti gli Stati membri delle Nazioni Unite, ha deciso nel marzo 2022 che il problema della plastica necessitava di una risposta coordinata. Si è impegnata ad accelerare la conclusione di un trattato inteso ad affrontare il crescente problema mondiale della plastica.
Tuttavia, dopo aver tenuto la quarta delle cinque sessioni a fine aprile in Canada, il gruppo non ha ancora deciso se identificare la plastica problematica o chiedere che la nuova plastica venga gradualmente eliminata o ridotta. L’incontro finale inizierà a fine novembre con un trattato previsto per il 2025.
Nel frattempo, i legislatori statunitensi sono al terzo tentativo di ottenere l’attenzione del Congresso sul Break Free From Plastic Pollution Act. Introdotto per la prima volta nel 2020, rimane bloccato in commissione. Tra le proposte della legge figurano la riduzione e il divieto di alcune materie plastiche monouso, la creazione di sovvenzioni per prodotti riutilizzabili e ricaricabili, la richiesta alle aziende di assumersi la responsabilità dell’inquinamento da plastica e il divieto temporaneo di nuovi impianti di plastica fino a quando non verranno stabilite le protezioni.
L’economia della plastica
La plastica è importante per molte aziende e l’industria della plastica stessa è significativa e influente. Tuttavia, la plastica non è così redditizia come ci si potrebbe aspettare.
I nuovi impianti di plastica spesso ricevono sussidi e agevolazioni fiscali che rendono la produzione della plastica artificialmente economica. Questi supporti finanziari sono aumentati notevolmente negli ultimi tre anni.
Oltre ai sussidi diretti ai combustibili fossili, le industrie della plastica e quelle petrolchimiche beneficiano di sovvenzioni, agevolazioni fiscali e incentivi, ma è difficile ottenere cifre esatte sui sussidi a causa della mancanza di trasparenza, secondo quanto sostiene il Centro per il diritto ambientale internazionale. Il gruppo esorta le Nazioni Unite a vietare alcuni sussidi, compresi quelli che ridurrebbero il prezzo delle materie prime utilizzate per produrre la plastica.
Alcune organizzazioni si chiedono se questi incentivi siano vantaggiosi per le economie locali e per i contribuenti nel loro insieme.
L’Environmental Integrity Project ha pubblicato un rapporto a marzo secondo cui il 64% dei 50 impianti di plastica costruiti o ampliati negli Stati Uniti dal 2012 hanno ricevuto quasi 9 miliardi di dollari in sussidi statali e locali.
Gli eventi imprevisti erano comuni, comprese le violazioni dei permessi di inquinamento atmosferico in 42 stabilimenti e più di 1.200 incidenti come incendi ed esplosioni. I permessi modificati dallo Stato in 15 impianti hanno consentito emissioni aggiuntive che spesso venivano rilevate oltre i confini di proprietà degli impianti.
Uno studio pubblicato nel giugno 2023 dall’Ohio River Valley Institute ha esaminato l’impianto Shell da 6 miliardi di dollari costruito nella contea di Beaver, in Pennsylvania, per produrre pellet di plastica: «Fin dall’inizio del progetto, dirigenti del settore e funzionari governativi hanno sostenuto che avrebbe stimolato la crescita economica locale e rinnovato gli investimenti aziendali. Eppure la prosperità non è ancora arrivata. La contea di Beaver ha registrato un calo demografico, una crescita zero del Pil, una crescita zero dei posti di lavoro, progressi poco brillanti nella riduzione della povertà e una crescita zero delle imprese, anche considerando tutti i lavoratori edili temporanei nel sito»,
Soluzioni contrastanti per un mondo di plastica
La Plastics Industry Association sostiene che la plastica «rende il mondo un posto migliore», un’espressione che vuole inserire nel trattato sulla plastica.
L’associazione rappresenta più di un milione di lavoratori dell’intera filiera. Con un’industria da 468 miliardi di dollari, la plastica è la sesta industria produttiva negli Stati Uniti, secondo la Plastics Industry Association.
David Zaruk, professore di comunicazione in Belgio con un dottorato in filosofia, ha detto a Epoch Times che l’opposizione alla plastica è in gran parte un attacco all’industria dei combustibili fossili, parte di una più ampia «agenda politica anticapitalista». E che il valore della plastica per la società è spesso sottovalutato.
Ha citato uno studio del 2024 pubblicato su Environmental Science and Technology che conclude che la plastica è molto più «sostenibile» con minori emissioni di gas serra rispetto ad alternative come carta, vetro e alluminio, molte delle quali è stata progettata per sostituire. Le argomentazioni spesso trascurano l’impatto ambientale delle alternative, secondo lo studio, e in alcuni casi non esistono sostituti della plastica.
«Anche questa non è una rivelazione recente. Gli scienziati accademici sostengono da anni che la plastica svolge funzioni essenziali. Parlando specificamente degli usi di breve durata della plastica, nel 2019 una coppia di esperti della catena di approvvigionamento ha sostenuto che «alcuni imballaggi in plastica sono necessari per prevenire gli sprechi alimentari e proteggere l’ambiente». A proposito, i rifiuti alimentari producono circa il doppio delle emissioni di gas serra della produzione di plastica», ha scritto recentemente Zaruk sul blog Substack, Firebreak.
La Plastics Industry Association promuove fortemente il riciclaggio e la plastica biodegradabile, ma i critici affermano che ci sono problemi intrinseci con entrambi.
Solo il 4% della plastica viene riciclata negli Stati Uniti, mentre una quantità uguale finisce nei fiumi, negli oceani e nel suolo, degradandosi in microplastiche e nanoplastiche che secondo gli esperti persisteranno per secoli.
Il Patto statunitense sulla plastica, una collaborazione di oltre 100 aziende, organizzazioni no-profit, agenzie governative e istituzioni accademiche avviata da The Recycling Partnership e World Wildlife Fund, ha identificato 11 materie plastiche problematiche che i suoi membri mirano a eliminare volontariamente entro il 2025. Tra i membri figurano le principali materie plastiche gli utenti e i prodotti sono tutti articoli finiti o componenti di plastica che non vengono riciclati o causano problemi nel sistema di riciclaggio e potrebbero essere eliminati o sostituiti.
Mentre alcune grandi aziende sostengono il patto, la Plastics Industry Association ha una visione negativa dello stesso, e lo ha descritto come un tentativo di «dire agli altri come gestire le proprie attività limitando le loro scelte».
L’associazione afferma che il modo migliore per aumentare il riciclaggio è attraverso l’educazione e l’innovazione.
Prodotti chimici misteriosi riciclati
Sfortunatamente, il riciclaggio non è una soluzione perfetta al problema della plastica. Secondo Therese Karlsson, consulente scientifico dell’International Pollutants Elimination Network, un consorzio globale di gruppi di interesse pubblico, la plastica riciclata presenta ulteriori rischi perché è costituita da una miscela di prodotti e da una composizione chimica più incerta. «Abbiamo analizzato molto la plastica riciclata. Lì ci sono molti materiali plastici diversi che non sai cosa contengono e li combini in un nuovo materiale plastico sul cui contenuto hai ancora meno informazioni», ha detto la Karlsson a Epoch Times. «Come consumatore, non puoi guardare un pezzo di plastica per capire se è sicuro o meno. Semplicemente non lo sappiamo, ma sappiamo che molte delle sostanze chimiche utilizzate nella plastica sono tossiche».
Un’indagine dell’Ipen di aprile ha rilevato che i pellet di plastica recuperati da impianti di riciclaggio in 24 Paesi contenevano centinaia di sostanze chimiche tossiche, tra cui pesticidi, prodotti chimici industriali, prodotti farmaceutici, coloranti e fragranze. «Per noi la nostra tecnologia di riciclaggio, semplicemente non funziona, e molto di questo finisce comunque nelle discariche», ha detto la Smith del Wwf. «Non dovrebbe essere necessario un decodificatore per decidere cosa mettere in quel contenitore blu perché tutto dovrebbe essere progettato per quel sistema».
Piccoli cambiamenti fanno una grande differenza
In assenza di intervento del governo, la Smith ha affermato che ci sono alcuni semplici consigli che i consumatori possono seguire per limitare la propria esposizione alla plastica:
- Acquistare con borse della spesa riutilizzabili.
- Non utilizzare la plastica nel microonde o nella lavastoviglie perché il calore può rilasciare ulteriori polimeri.
- Acquistare contenitori per snack in metallo o vetro per sostituire i sacchetti di plastica sigillabili.
- Usare un panno di cera d’api al posto della pellicola trasparente.
- Sostituire i panni dell’asciugatrice con gomitoli di lana.
- Portare con sé una tazza riutilizzabile per acqua e caffè.
- Considerare i sacchetti della spazzatura riutilizzabili.
- Utilizzare e trasportare cannucce di metallo, bastoncini e/o posate riutilizzabili.
- Non gettare rifiuti e raccogliere i rifiuti che si trovano all’aperto.
Versione in inglese: hat Can Be Done to Prevent DNA-Sized Plastics From Invading Our Bodies?
