Il Covid-19 non danneggia solo i polmoni e il sistema respiratorio, ma provoca anche gravi danni al cuore, all’intestino e al sistema nervoso (compreso il cervello).
E uno studio nel Regno Unito ha dimostrato che la lesione cerebrale causata dal Covid-19 può persistere per mesi dopo l’infezione.
Lo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications nel dicembre 2023, ha rivelato che alcuni pazienti affetti da Covid-19 in via di guarigione, pur apparendo sani nei test di routine sull’infiammazione del sangue, mostravano marcatori di lesioni cerebrali nel sangue.
Lo studio ha analizzato campioni di oltre 800 pazienti affetti da Covid-19 ospedalizzati in Inghilterra e Galles, metà dei quali avevano sviluppato nuove condizioni neurologiche. I ricercatori hanno misurato i marcatori di danno cerebrale in questi campioni, inclusi anticorpi, proteine infiammatorie sieriche (citochine) e proteine di danno cerebrale (neurogliale).
I risultati hanno indicato che durante la rapida insorgenza dei sintomi acuti del Covid-19, il corpo produce varie proteine infiammatorie chiave e marcatori di lesioni cerebrali.
Sorprendentemente, anche mesi dopo, i biomarcatori di lesioni cerebrali (neurogliali) persistono ancora in alcuni pazienti affetti da Covid-19.
Questi marcatori infiammatori sono collegati a risposte immunitarie anomale durante la fase acuta della malattia. I ricercatori ritengono che questi marcatori possano svolgere un ruolo nel trattamento del Covid-19 e di altre infezioni che portano a disfunzioni cerebrali acute.
Il professor Benedict Michael, ricercatore principale e direttore del Laboratorio di neuroscienze delle infezioni dell’Università di Liverpool e neurologo consulente onorario presso il Walton Centre, ha dichiarato in un comunicato stampa che durante la pandemia di Covid-19, le complicazioni neurologiche sono diventate evidenti in una «percentuale significativa di pazienti ospedalizzati», compresi quelli con infezioni lievi da Covid-19. Mentre alcuni sintomi neurologici, come mal di testa e dolori muscolari (mialgia), erano spesso lievi, è diventata evidente l’emergenza di complicazioni neurologiche più gravi e potenzialmente in grado di alterare la vita. Queste complicazioni includono encefalite (infiammazione del cervello), convulsioni e ictus.
Nonostante la risoluzione delle risposte infiammatorie nel sangue, i marcatori di danno cerebrale persistono nel sangue diversi mesi dopo l’infezione da Covid-19, in particolare nei pazienti che hanno manifestato complicazioni cerebrali come infiammazione e ictus, ha spiegato il professor Micheal. Ciò implica la possibilità di infiammazioni e danni persistenti all’interno del cervello che non vengono rilevati dagli esami del sangue.
La professoressa Leonie Taams, direttrice della Facoltà di Immunologia e Scienze Microbiche, ha affermato che combinando neurologia, immunologia e ricerca sulle infezioni, sono stati in grado di svelare alcuni biomarcatori associati alle complicanze neurologiche legate al Covid-19. Ciò aiuta a gettare le basi per chiarire i potenziali meccanismi alla base di queste complicazioni.
Anche i casi lievi di infezione da Covid-19 possono causare lesioni cerebrali
Nel 2022, i ricercatori dell’Università di Oxford hanno pubblicato un articolo sulla rivista Nature, in cui dimostrano che anche i casi lievi di infezione da Covid-19 possono portare all’atrofia cerebrale. Dopo aver analizzato i dati di 785 pazienti, di età compresa tra 51 e 81 anni, nel database del Regno Unito, hanno riscontrato una significativa riduzione dello spessore della materia grigia nel giro paraippocampale e nella corteccia orbitofrontale (situata nel lobo frontale inferiore, un meccanismo neurale primario per le emozioni umane). Inoltre, anche le dimensioni complessive del cervello sono diminuite, con una riduzione media dello 0,7% nelle regioni cerebrali associate all’olfatto.
La professoressa Gwenaëlle Douaud, autrice principale dello studio, ha dichiarato in un comunicato stampa: «Nonostante l’infezione fosse lieve per il 96% dei nostri partecipanti, abbiamo osservato una maggiore perdita di volume della materia grigia e un maggiore danno tissutale nei partecipanti infetti, in media 4,5 mesi dopo l’infezione.
Mostravano anche un maggiore declino delle loro capacità mentali nell’eseguire compiti complessi, e questo peggioramento mentale era in parte correlato a queste anomalie cerebrali».
Secondo il Johns Hopkins Encephalitis Center, l’encefalite (infiammazione del cervello) può portare a gonfiore cerebrale, con conseguenti sintomi come mal di testa, rigidità del collo, sensibilità alla luce, confusione mentale e convulsioni. Solo negli ultimi dieci anni, a più di 250 mila pazienti negli Stati Uniti è stata diagnosticata l’encefalite e la condizione è più diffusa nei soggetti più giovani.
L’encefalite può portare a vari sintomi, tra cui confusione, cambiamenti di personalità, perdita di memoria, convulsioni, disturbi del movimento e alterazioni della vista o dell’udito.
Pertanto, se un individuo presenta i suddetti sintomi, è fondamentale rivolgersi immediatamente a un medico per determinare la presenza di una grave condizione cerebrale. In questi casi, dovrebbero seguire il consiglio medico e sottoporsi a un trattamento attivo.
Articolo in inglese: COVID-19 May Lead to Persistent Brain Injury Undetected by Routine Tests
