Si immagini una madre che allatta il suo neonato. Sebbene la vista del bambino sia offuscata, gli scienziati ritengono abbia una rete neurale dedicata per percepire gli occhi di sua madre a una distanza di 20-30 centimetri. Curiosamente, questa è la stessa distanza dagli occhi della madre al suo seno.
Questo straordinario design consente alla madre di connettersi istintivamente con il suo neonato.
«Il contatto visivo è così vitale per il benessere», ha scritto la dottoressa Martha Welch, direttrice fondatrice emerita del Nurture Science Program presso la Columbia University. «Siamo programmati per crearlo fin dalla nascita».
Come molti psichiatri pediatrici, la dottoressa Welch ritiene che il «linguaggio intimo del contatto visivo» tra una madre e il suo neonato costituisca una fase fondamentale della comunicazione che dovrebbe essere incoraggiata: ci prepara a costruire relazioni forti per tutta la vita.
Ma gli schermi stanno ostacolando questo legame visivo. Uno studio ha dimostrato che circa il 30% delle madri che allattavano artificialmente i propri bambini erano distratte da qualche forma di tecnologia.
In un altro studio, circa il 10% delle madri che allattano i propri bambini ha riferito di utilizzare smartphone o tablet.
Così, con meno opportunità di praticare il contatto visivo, sempre più bambini crescono con lo sguardo timido.
Secondo il National Institute of Mental Health, quasi il 10% dei giovani di età compresa tra 13 e 18 anni soffre di ansia sociale. Per questi bambini, il contatto visivo è stressante e scomodo, al punto che i ricercatori possono osservare cambiamenti significativi nell’attività cerebrale.
Ma cosa rende il contatto visivo così potente? Come si può superare la timidezza visiva a qualsiasi età e sfruttare i benefici del contatto visivo? Esaminiamo queste domande e come stabilire e mantenere il contatto visivo nelle nostre relazioni e interazioni.
Cucù: perché il contatto visivo è importante
A partire dall’infanzia, lo sguardo reciproco è una fonte di gioia per i genitori affettuosi e uno dei primi traguardi raggiunti dai bambini.
Sorprendentemente, i bambini possono interessarsi ai volti delle loro madri entro poche ore dal loro primo respiro. E i neonati di età compresa tra 2 e 5 giorni preferiscono fissare qualcuno che li guarda rispetto ai volti che distolgono lo sguardo.
Secondo la dottoressa Welch, «quando una madre stacca il telefono e mantiene il contatto visivo, il bambino fa uno sforzo maggiore per comunicare».
In particolare, i nostri occhi hanno recettori per l’ossitocina e la feniletilamina, entrambi considerati prodotti chimici dell’amore associati al legame.
Anche i legami familiari si rafforzano durante il cucù: con le mani sugli occhi, le madri di tutto il mondo condividono il divertimento di questo gioco culturalmente universale.
Inizialmente, il gioco viene accolto dallo sguardo sorpreso e scioccato di un bambino. Per un bambino piccolo, non vedere il volto della madre significa infatti che è scomparsa.
Tuttavia, intorno ai 6-8 mesi, i bambini si rendono conto che la madre si sta solo nascondendo e il cucù diventa emozionante. Intorno ai 9-11 mesi, i bambini sviluppano la capacità di seguire lo sguardo degli altri e iniziano a guardare ciò che vedono gli altri.
Queste progressioni nello sguardo segnalano anche che la crescita del cervello e la capacità di comunicare sono sulla buona strada. Gli specialisti pediatrici controllano regolarmente le tappe fondamentali del contatto visivo. Se non si raggiunge un punto di riferimento, vengono prese in considerazione molte cause, tra cui la distanza dei genitori, la mancanza di contatto visivo o l’eccessiva esposizione ai media digitali.
Sebbene tutto ciò avvenga presto, lo sguardo continua a essere una parte essenziale delle relazioni per tutta la vita.
Vedere negli occhi: come risponde il cervello
Quando si tratta di linguaggio del corpo, gli occhi sono in genere la prima cosa che notiamo quando incontriamo gli altri.
Gli studi hanno dimostrato che quando le persone usano il contatto visivo diretto interagendo con un partner nella vita reale, il loro cervello mostra un’attività neurale intensificata. Gli stessi eventi neurali mancano quando una persona guarda una fotografia digitale su un monitor. Gli scienziati ritengono che ciò derivi in parte da una rete neurale nel cervello dedicata all’elaborazione dei segnali non verbali dell’occhio e dei messaggi che trasmettono. Il contatto visivo prepara anche il cervello alla fiducia e ci aiuta a provare empatia quando parliamo con qualcuno.
Ciò è stato dimostrato in uno studio di neuroimaging del 2019 in cui un team di scienziati giapponesi ha osservato cosa accade nel cervello in tempo reale quando due adulti si guardano. Pubblicato su eNeuro, lo studio evidenzia che il contatto visivo prepara il cervello all’empatia attivando contemporaneamente le stesse aree del cervello di ogni persona.
Nello specifico, è stato dimostrato che il contatto visivo attiva il sistema dello specchio limbico, un insieme di aree cerebrali che sono attive sia quando gli occhi o qualsiasi parte del corpo si muovono, sia quando osserviamo qualcun altro fare lo stesso.
In altre parole, durante una conversazione, il contatto visivo illumina le stesse regioni del cervello per entrambe le persone, il che implica che gli individui sono in sintonia tra loro. Questa «sincronizzazione limbica» mostra che l’empatia può nascere da uno sguardo sociale o reciproco.
Fornisce inoltre informazioni sul ruolo del contatto visivo nel comprendere il tono emotivo, nel trarre conclusioni e, poiché si dice che gli occhi siano lo specchio della nostra anima, nel conoscere profondamente un’altra persona e, al contrario, nel sentirsi compresi.
Conquistare gli amici o individuare i nemici
Portando lo sguardo sociale al regno della persuasione, i ricercatori della Northeastern University di Boston affermano che il contatto visivo modella le impressioni che facciamo agli altri. Secondo il loro studio, le persone tendono a ritenere che coloro che stabiliscono un maggiore contatto visivo siano più intelligenti, sinceri e coscienziosi.
Naturalmente, secondo una ricerca pubblicata su Royal Society Open Science, mantenere il contatto visivo per troppo tempo – più di otto secondi – può far sentire le persone a disagio. Un genitore, un fratello o anche un estraneo, ad esempio, possono usare uno sguardo forte per segnalare che sono dispiaciuti o addirittura arrabbiati.
La capacità di discernere il significato in una situazione così tesa – tra amico e nemico – dipende da come vengono attivati i neuroni cerebrali nell’amigdala e nella corteccia prefrontale.
L’amigdala è una parte emotiva fondamentale del cervello che risponde istintivamente alle minacce, mentre la corteccia prefrontale è l’ultima parte del cervello a svilupparsi completamente. Controlla le funzioni esecutive, come il processo decisionale e il controllo degli impulsi.
Tutto sommato, comprendere le intenzioni di qualcuno dipende da molteplici fattori, come altri segnali del linguaggio del corpo, background culturale e contesto. Tuttavia, il contatto visivo approfondisce la nostra capacità di connetterci e impegnarci emotivamente con gli altri, ma stabilire un contatto visivo non è comodo per tutti.
Abbassare gli schermi per ripristinare la connessione umana
Viviamo in un mondo in cui i genitori possono celebrare traguardi importanti con cuori digitali e i bambini possono rassicurarsi a vicenda con emoji con il pollice in su.
Secondo una ricerca della Nielsen Company, l’americano medio trascorre 11 ore al giorno ascoltando, guardando, leggendo o interagendo con i media. «I nostri figli hanno meno probabilità di essere disposti a sedersi a un tavolo da pranzo e a parlare con noi», ha affermato Sherry Turkle, che ha un dottorato in sociologia e psicologia della personalità ed è il direttore fondatore dell’Iniziativa sulla tecnologia del Massachusetts Institute of Technology (Mit), in un’intervista ospitata dall’American Psychological Association.
«È come se ci rifiutassimo di vedere le prove davanti ai nostri occhi e nei nostri cuori di come la tecnologia abbia eroso l’empatia».
Per quanto riguarda quella che potrebbe essere una panacea a questa epidemia di disconnessione, la dottoressa Welch offre una soluzione semplice: «Se stabilire un contatto visivo sembra difficile, è un segno che dobbiamo connetterci».
Il contatto visivo richiede pratica
Proprio come è difficile riconnettere il nostro cervello alle vecchie abitudini, il contatto visivo può sembrare innaturale o rendere ansiosi, se si è senza pratica. Uno sguardo rassicurante potrebbe inavvertitamente innescare stress in queste persone, ha detto a Epoch Times Rachel Duval, un’esperta di capacità di parlare in pubblico e di comunicazione.
La Duval, che vive a New York City e i cui clienti includono dirigenti di Netflix e Google, ricorda che alcune persone sono predisposte a essere ipersensibili allo sguardo.
Su questo tema, ha fatto riferimento a ricerche che hanno dimostrato che il cervello delle persone autistiche, ad esempio, sperimenta una maggiore attività nell’amigdala dalle espressioni sui volti delle persone. Ciò significa che potrebbero evitare il contatto visivo perché può essere eccessivamente stimolante.
Altri motivi per cui alcune persone evitano il contatto visivo potrebbero essere che si sentono esaminati o stressati quando sono al centro dell’attenzione. Tuttavia, per la maggior parte delle persone, stabilire un contatto visivo è un’abilità che migliora con la pratica.
Se sei timido, inizia a praticare con qualcuno a cui sei vicino, come un familiare o un amico. Quindi, passa a situazioni più ad alto rischio, come i momenti di contatto visivo quando parli con un collega. Allo stesso modo, i genitori possono incoraggiare queste abitudini a casa, proprio come insegnare ai bambini a usare parole educate come «per favore» e «grazie».
5 consigli degli esperti per praticare il contatto visivo a qualsiasi età
Ecco alcuni semplici consigli da mettere in pratica:
- Stabilisci il contatto visivo all’inizio: prima di parlare con qualcuno, stabilisci un contatto visivo lungo abbastanza da registrare il colore degli occhi dell’altra persona.
- Mantieni il contatto visivo per 3-5 secondi: una volta stabilito il contatto visivo, mantienilo per circa 3-5 secondi alla volta. Quando interrompi il contatto visivo, guarda di lato prima di ristabilirlo.
- Distogli lo sguardo quando ne hai bisogno: quando parli con qualcuno, è naturale distogliere lo sguardo frequentemente dall’altra persona, soprattutto quando raccogli i tuoi pensieri o attingi ai tuoi sentimenti.
- Distogli lo sguardo lentamente: quando distogli lo sguardo, fallo lentamente. Distogliere lo sguardo può farti sembrare nervoso. Inoltre, guardare verso il basso comunica scarsa sicurezza.
- Ascolta con gli occhi: quando ascolti qualcuno che ti parla, è importante mantenere il contatto visivo con lui. Annuisci o usa altre espressioni per far sapere che sei interessato alla conversazione.
Ricorda: «Se hai gli occhi timidi, spesso sei timido nel sorridere», ha aggiunto la Duval. «Dico alla gente di provare a sorridere, perché metterà a proprio agio l’altra persona e metterà a proprio agio anche te».
Cara Michelle Miller è una scrittrice freelance ed educatrice di salute olistica. Ha insegnato al Pacific College of Health and Science di New York per 12 anni e ha condotto seminari di comunicazione per studenti di ingegneria presso la Cooper Union. Ora scrive articoli con particolare attenzione alla cura integrativa e alle modalità olistiche.
Versione in inglese: How Eye Contact Deepens Human Connection
