Inizia lentamente: non riesci a trovare la parola che hai sulla punta della lingua; non riconosci il nuovo vicino che hai conosciuto qualche giorno fa; non riesci a ricordare cosa hai mangiato a cena ieri sera.
Poi noti altri problemi: lasci il fornello acceso dopo aver servito un pasto; fai fatica a ricordare la data di un evento importante della vita, anche se l’hai sempre saputa; sbagli e dici a qualcuno che hai 38 anni quando in realtà ne hai 80. Peggio ancora, confondi la tua età con l’anno in cui sei nato.
Il defunto scienziato dell’atmosfera James Lovelock, uno stretto collega e amico di mia madre, a 90 anni era più sveglio della maggior parte di quelli di 22. Ma il suo formidabile cervello era l’eccezione, non la regola.
Anche se il cervello è alquanto adattabile e possiamo mascherare bene la dimenticanza legata all’età, la maggior parte di noi sperimenta un certo declino cognitivo con l’avanzare dell’età.
Un team di ricercatori della Ohio State University e dell’Università del Michigan si è chiesto perché.
Quali sono le cause del declino cognitivo correlato all’età e quello non correlato ad essa?
Pubblicata l’8 febbraio sulla rivista peer-reviewed Plos One, la ricerca del team si è basata sui dati di oltre 7.000 partecipanti che facevano parte di uno studio longitudinale più ampio che si è svolto dal 1996 al 2016.
I dati analizzati provenivano da adulti americani nati tra il 1931 e il 1941.
Questa coorte proveniva dall’Health and Retirement Study, uno studio molto più ampio su oltre 20.000 persone di età superiore ai 50 anni, che aveva precedentemente misurato il funzionamento cognitivo dei partecipanti.
I ricercatori hanno scoperto che all’interno della popolazione che invecchia negli Stati Uniti, la demenza rappresenta solo il 41% del declino cognitivo.
Delle persone che hanno un declino cognitivo correlato alla demenza, tra il 30 e il 34% soffre di malattia di Alzheimer, dal 4 all’8% di demenza da corpi di Lewy (correlata alla malattia di Parkinson) e dall’1 al 3% di qualche altro tipo di malattia cerebrovascolare. .
Ma per quanto riguarda le cause del declino cognitivo non correlato alla demenza?
Il fattore più importante sembrava essere socioeconomico.
«È fondamentale scoprire perché le capacità cognitive di alcuni individui sono migliori di altre e perché il loro declino cognitivo è più lento», hanno scritto i ricercatori. «Risolvere questo problema ha importanti conseguenze per i responsabili politici e gli interventi medici».
Questione d’istruzione
I ricercatori hanno scoperto che la ricchezza e il reddito delle famiglie, i livelli di depressione, l’istruzione, l’occupazione e l’etnia hanno tutti un ruolo nella previsione dei risultati cognitivi.
Anche se importanti, le prime condizioni di vita, i comportamenti degli adulti e le comorbilità dei partecipanti non hanno svolto un ruolo predittivo così forte.
I partecipanti che hanno avuto una buona educazione precoce e che sono rimasti a scuola più a lungo sembravano presentare la migliore salute cognitiva.
Un migliore funzionamento cognitivo all’età di 54 anni e un declino cognitivo più lento dopo quell’età era positivamente correlato con uno stato socioeconomico più elevato.
In altre parole, quelli con i cervelli meglio funzionanti tendevano ad avere più istruzione, redditi più elevati e maggiore ricchezza accumulata.
Gli scienziati hanno inoltre scoperto che il numero di anni di istruzione non era significativamente associato al funzionamento cognitivo, ma che i partecipanti con una laurea avevano un declino cognitivo più lento rispetto ai non laureati.
Il matrimonio protegge il cervello
I ricercatori hanno anche esaminato lo stato civile, il numero di volte in cui si sono sposati, il numero di figli in vita, l’appartenenza religiosa e i sintomi autovalutati della depressione (attraverso il punteggio su una valutazione della depressione del Center for Epidemiological Studies).
Come già scoperto da altri studi longitudinali, le persone che non erano sposate presentavano un peggioramento cognitivo maggiore rispetto a quelle sposate.
E il divenire vedova dopo i 54 anni sembrava causare un declino cognitivo particolarmente forte.
Allo stesso tempo, questo studio ha rilevato che avere più figli porta a un funzionamento cognitivo inferiore nella mezza età, ma non sembra accelerare il declino cognitivo in seguito.
Comportamenti malsani correlati al declino cognitivo
I ricercatori hanno anche esaminato i fattori «bio-comportamentali», tra cui l’indice di massa corporea, il fumo e la quantità di attività vigorosa svolta dai partecipanti.
Non sorprende che le persone che avevano pratiche di stile di vita marcatamente malsane, comprese quelle patologicamente obese e quelle che fumavano sigarette, avessero un funzionamento cognitivo inferiore e un declino cognitivo più marcato con l’età rispetto ai partecipanti con pratiche di vita più sane.
Anche avere una malattia cronica, tra cui diabete, malattie cardiache e problemi psichiatrici, è correlato a un funzionamento cognitivo inferiore.
Impegnarsi in un esercizio vigoroso sembra migliorare il funzionamento cognitivo in generale, ma non ha cambiato la tendenza al ribasso del declino cognitivo legato all’età nel tempo.
Karen D. Sullivan, una neuropsicologa clinica certificata ha spiegato a MedicalNewsToday: «I fattori socioeconomici, in particolare la qualità e la quantità della propria educazione precoce, esercitano un’influenza sulla futura salute cognitiva attraverso il contributo alla riserva cognitiva. Le attività cognitivamente complesse contribuiscono alla nostra ‘banca del cervello’ costruendo strati e strati di reti neurali che possono resistere meglio alla futura neurodegenerazione», ha affermato.
Mantieniti ‘sveglio’: alcuni suggerimenti
Sebbene molte delle loro osservazioni sui contributi al declino cognitivo fossero statisticamente significative, gli scienziati hanno concluso il loro studio ammettendo che la loro ricerca ha lasciato molte domande senza risposta. «Tutti i fattori controllati hanno spiegato solo il 5,6% della variazione della pendenza dell’età a livello di popolazione». Quindi la maggior parte delle variazioni sul motivo per cui alcune persone sperimentano un declino cognitivo più rapidamente di altre «non è stata spiegata».
Dato che queste sono ancora domande senza risposta, come massimizziamo la salute del nostro cervello e riduciamo al minimo la disfunzione cognitiva?
I cervelli hanno «una notevole capacità di adattamento e cambiamento»
Donnie Yance, esperto di guarigione botanica e nutrizionale ha scritto sul suo sito: «I nostri cervelli hanno la straordinaria capacità di adattarsi e cambiare nel corso della nostra vita».
In un’intervista con Epoch Times, la dottoressa Cammy Benton, un medico integrativo con sede a Huntersville, nella Carolina del Nord, ha spiegato che «Possiamo e dobbiamo massimizzare la salute del nostro cervello».
La Benton ha scoperto che alcune pratiche di stile di vita, incluso il consumo di fitonutrienti nelle piante, migliorano notevolmente la salute del cervello dei suoi pazienti.
La Benton afferma che l’esercizio quotidiano è fondamentale, che è importante mangiare «dall’arcobaleno» (ovvero una varietà di frutta e verdura dai colori vivaci) e utilizzare molte spezie ed erbe per aiutare con la disintossicazione cerebrale e contro l’infiammazione.
Questioni di sonno
La Benton crede anche che il sonno sia importante.
«Onora il ritmo circadiano. Vai a letto alle 10, alzati con il sole, fai esercizio la mattina e fai una vivace passeggiata serale».
Prodotti botanici per la salute del cervello
Come Benton, Yance sostiene l’utilizzo di composti naturali per migliorare la salute del cervello.
In particolare, consiglia l’aggiunta di alcune piante ben studiate, in particolare adattogeni, all’assunzione giornaliera di vitamine e minerali.
Secondo Yance, le piante o erbe che migliorano la capacità del cervello di adattarsi e cambiare includono:
- Issopo d’acqua (Bacopa monnieri)
- Zafferano (Crocus sativus)
- Ginseng siberiano (Eleutherococcus senticosus)
- Tè verde (Camellia sinensis)
- Ginkgo (Ginkgo biloba)
- Erba di San Giovanni (Hypericum perforatum)
- Foglia di olivo (Olea europaea)
- Ginseng (panax ginseng)
- Rhodiola rosea
- Red sage (Salvia miltiorrhiza)
- Uva (Vitis vinifera)
- Erbaccia di capra cornea (Epimedium)
- Ashwagandha (Withania somnifera)
Resta nel gioco della vita
Anche il dottor Robert Lowry, neurologo e medico di medicina dello sport con sede a San Antonio, in Texas, ritiene che rimanere fisicamente e mentalmente attivi sia fondamentale.
«Resta mentalmente nel gioco della vita e sfida te stesso», ha spiegato Lowry in un’intervista con Epoch Times. «Continua a imparare cose nuove: suona uno strumento musicale, viaggia».
Altri professionisti raccomandano di utilizzare l’ossigeno iperbarico per rallentare o addirittura invertire il declino cerebrale.
E io? Sto andando in biblioteca con i miei pony a piedi per cercare un libro sulla meditazione, un’altra attività che presumibilmente migliora la cognizione. Un attimo! Mi devo assicurare di aver spento prima il fornello.
Le opinioni espresse in questo articolo sono dell’autore e non riflettono necessariamente quelle di Epoch Times.
Articolo in inglese: What’s Causing Your Cognitive Decline?
