Secondo una recente relazione di Citizen Lab, un ente di vigilanza digitale presso l’Università canadese di Toronto, almeno 123 siti web cinesi sono camuffati da organi di stampa locali in 30 Paesi per diffondere disinformazione pro-Pechino.
«La campagna è un esempio di un’operazione di influenza tentacolare al servizio sia degli interessi finanziari che politici, e in linea con l’agenda politica di Pechino», ha scritto Alberto Fittarelli, ricercatore senior presso Citizen Lab.
Ha chiamato la campagna «Paperwall», e l’ha definita come «una rete ampia e in rapida crescita di siti Web anonimi che si spacciano per organi di informazione locali».
Stati Uniti, Corea del Sud, Giappone, Russia, Regno Unito, Francia, Brasile, Turchia e Italia comparivano tra i 30 Paesi presumibilmente presi di mira dalla campagna.
Per mascherarsi da legittime agenzie di stampa locali, i siti Web di Paperwall utilizzavano spesso riferimenti locali come parte dei loro nomi, come Eiffel Post e Provence Daily per due siti web in lingua francese. Altri nomi di siti web includono British Ft rivolto al Regno Unito, Sendai Shimbum e Fujiyama Times per il Giappone, Daegu Journal e Busan Online per la Corea del Sud, e Roma Journal e Napoli Money per l’Italia, secondo quanto si afferma.
Secondo lo studio, l’unico sito web rivolto al pubblico statunitense era UpdateNews.Info, un nome di dominio registrato nel luglio 2019 e il primo sito web Paperwall ad essere registrato.
I ricercatori del Citizen Lab hanno affermato che l’effetto della campagna è stato «trascurabile finora», dato il «traffico minimo» verso i siti web e la mancanza di amplificazione sui social media o di visibile copertura da parte dei media mainstream.
Tuttavia, il rapporto avverte che la campagna non dovrebbe essere considerata innocua: può «alla fine pagare enormi dividendi una volta che uno di questi frammenti verrà finalmente raccolto e legittimato dalla stampa mainstream o da figure politiche».
Contenuto
Secondo lo studio, i siti web di Paperwall «ripubblicano regolarmente contenuti, parola per parola, da fonti online legittime nel Paese di destinazione» per far apparire legittimi i loro siti. Ad esempio, la relazione include uno screenshot del sito web dell’Eiffel Post che ripubblica un articolo del quotidiano francese Le Parisien.
Secondo la relazione, questi siti web contenevano anche ripubblicazioni letterali di contenuti dei media statali cinesi, come China Global Television Network, il braccio globale dell’emittente statale China Central Television.
Secondo Fittarelli, una parte significativa dei contenuti di questi siti web proveniva da Times Newswire: «Abbiamo trovato prove che Times Newswire diffonde regolarmente contenuti politici pro-Pechino, compresi attacchi ad hominem, nascondendoli all’interno di grandi quantità di contenuti commerciali apparentemente benigni».
Si è scoperto che Times Newswire e un altro servizio di Newswire chiamato World Newswire erano al centro di un’operazione di influenza collegata alla Cina chiamata HaiEnergy, segnalata nel 2023 dalla società di sicurezza informatica Mandiant.
Utilizzando servizi di Newswire e influenze a pagamento, HaiEnergy ha distribuito i suoi contenuti a sottodomini di organi di informazione legittimi con sede negli Stati Uniti come «comunicati stampa», promuovendo di fatto la propaganda filo-Partito Comunista Cinese (Pcc) attraverso i media statunitensi: «Analogamente a quanto affermato da Mandiant per la campagna HaiEnergy, attualmente non possiamo attribuire Times Newswire agli stessi operatori di Paperwall».
Tuttavia Citizen Lab ha esaminato gli indirizzi Ip di hosting dei domini Times Newswire e i Paperwall e questi hanno ricondotto a Tencent, una società tecnologica cinese con sede nella città meridionale di Shenzhen, Cina.
Il rapporto ha identificato la virologa di Hong Kong Yan Limeng come un esempio di vittima che ha subito attacchi mirati provenienti dai siti web Paperwall: «Gli attacchi contro di lei da parte dei Paperwall erano infondati, mirati alla sua reputazione personale e professionale e completamente anonimi».
Secondo il rapporto, i siti web del Paperwall hanno anche promosso teorie del complotto, come le accuse secondo cui gli Stati Uniti avrebbero condotto esperimenti biologici sulla popolazione locale nei Paesi del sud-est asiatico.
Società di pubbliche relazioni
Secondo il rapporto, la campagna è stata attribuita a Shenzhen Haimaiyunxiang Media Co. Ltd., nota anche come Haimai, una società di pubbliche relazioni e marketing con sede a Shenzhen, in Cina.
Questa attribuzione si basava sull’analisi del rapporto dei collegamenti dell’infrastruttura digitale tra l’azienda e i siti Paperwall: «Si tratta quindi di una constatazione incriminante, che dimostra che entrambi i domini Paperwall sono stati creati dagli stessi operatori degli asset di Haimai».
Secondo il rapporto, Haimai pubblicizza sul suo sito web la vendita di servizi di posizionamento promozionale in più Paesi e lingue. «Il ruolo e l’importanza delle aziende private nella creazione e nella gestione di operazioni di influenza non sono certo una novità, la Cina – precedentemente esposta per aver fatto ricorso a questa categoria di proxy in operazioni di grande influenza, inclusa la citata HaiEnergy – è ora sempre più beneficiando di questo modello operativo, che mantiene un sottile velo di plausibile negabilità, garantendo al contempo un’ampia diffusione del messaggio politico. È lecito ritenere che Paperwall non sarà l’ultimo esempio di partnership tra settore privato e governo nel contesto delle operazioni di influenza cinese».
Articolo in inglese: Over 100 Chinese Websites Pose as Local News Outlets in 30 Countries: Report
