Vitamina A: sintomi di carenza, benefici per la salute, fonti ottimali ed effetti collaterali

La vitamina A è una vitamina liposolubile con molteplici funzioni vitali nel corpo: supporta la riproduzione cellulare normale ed è essenziale per una visione ottimale. Inoltre, la vitamina A svolge un ruolo cruciale nel corretto sviluppo di embrioni e feti.

La carenza di vitamina A è prevalente nelle nazioni in via di sviluppo, ma rara nei Paesi sviluppati. Per esempio, meno dell’1% della popolazione americana è risultata carente nel 2013. Tanto che alcuni esperti ritengono che la tossicità della vitamina A derivante da integratori sintetici sia più comune negli Stati Uniti rispetto alla carenza.

Quali sono i segni e i sintomi della carenza di vitamina A?

Una carenza vitaminica prolungata nella dieta causa la carenza primaria di vitamina A. La carenza secondaria di vitamina A può derivare da una ridotta biodisponibilità dei carotenoidi provitamina A (le frazioni di vitamina A normalmente assorbibili di un particolare alimento) o da interferenze con l’assorbimento, lo stoccaggio o il trasporto normali della vitamina A. Condizioni mediche come la celiachia, la fibrosi cistica, l’insufficienza pancreatica, il bypass duodenale, la diarrea cronica, l’ostruzione del dotto biliare e la cirrosi possono causare interferenze con l’assorbimento o lo stoccaggio della vitamina. La malnutrizione prolungata di energia proteica può anche contribuire alla carenza a causa sia dell’insufficienza dietetica sia dell’impedimento allo stoccaggio e al trasporto della vitamina A. E anche la carenza di zinco negli alcolisti può causare una carenza secondaria di vitamina A.

Ricerche limitate indicano una variabilità genetica nei tassi di conversione del beta-carotene in vitamina A. Sono state infatti identificate specifiche variazioni (polimorfismi) nel gene Bcmo1, che possono ridurre l’attività dell’enzima Bcmo1 negli esseri umani.

I sintomi della carenza lieve di vitamina A includono affaticamento, vulnerabilità alle infezioni e difficoltà riproduttive. I segni e sintomi più rilevanti della carenza di vitamina A includono:

1. Cecità Notturna: La cecità notturna è spesso l’indicazione iniziale della carenza di vitamina A. Poiché la vitamina A gioca un ruolo critico nella rigenerazione del pigmento visivo, livelli insufficienti possono causare cecità notturna a causa della rigenerazione compromessa del pigmento visivo nei bastoncelli retinici.
2. Xerosi Congiuntivale: Questa è la secchezza della congiuntiva, la membrana chiara e sottile che protegge i nostri occhi.
3. Xerosi Corneale (Secchezza Corneale).
4. Macchie di Bitot: Le macchie di Bitot sono chiazze irregolari e schiumose formate dall’accumulo di cheratina sulla parte bianca degli occhi. Tipicamente si manifestano nei bambini tra i 3 e i 6 anni.
5. Cheratomalacia: La cheratomalacia si verifica quando la cornea diventa ulcerata e inizia a liquefarsi. È uno dei segni più gravi di carenza e ha il potenziale di penetrare e distruggere la cornea entro pochi giorni. Segnala anche un pericolo di morte nei bambini nei Paesi in via di sviluppo, con il 50% che muore entro un anno dalla perdita della vista.
6. Retinopatia: La retinopatia si riferisce a un gruppo di disturbi che colpiscono la retina. È la principale causa di cecità prevenibile.
7. Pelle o capelli secchi.

Complicazioni

Le complicazioni della carenza di vitamina A includono:

1. Xeroftalmia: I vari segni e sintomi della carenza di vitamina A legati agli occhi (elencati sopra).
2. Bassa immunità: La mancanza di vitamina A porta generalmente a una riduzione dell’immunità.
3. Crescita ridotta.
4. Rivestimenti degli organi ingrassati: I rivestimenti dei polmoni, dell’intestino e del tratto urinario diventano più spessi e meno flessibili.
5. Anemia.
6. Maggiore Rischio di Malattie Respiratorie.
7. Perdita di Vista Permanente o Cecità: Molti sintomi della carenza di vitamina A possono portare alla cecità.
8. Infertilità.
9. Morte: Oltre il 50% dei bambini che soffrono di grave carenza di vitamina A potrebbe non sopravvivere.

Quali sono i benefici per la salute della vitamina A?

Quando consumiamo alimenti con vitamina A (nella forma di esteri del retinolo, una combinazione di acido grasso e retinolo), il nostro corpo la assorbe principalmente nell’intestino tenue, dove questi esteri del retinolo vengono scomposti in retinolo. Una piccola parte della vitamina A che consumiamo viene anche convertita in acido retinoico nelle cellule dell’intestino tenue.

Consumiamo anche alimenti con carotenoidi, come verdure e frutti arancioni e gialli. Dopo essere stati assorbiti, alcuni carotenoidi vengono convertiti in vitamina A (retinaldeide) in diversi organi e tessuti.

Circa il 90% della vitamina A che otteniamo dalla nostra dieta viene immagazzinata nel fegato. Quando il nostro corpo ha bisogno di vitamina A, essa viene prelevata da questo deposito sotto forma di retinolo. Una volta rilasciato dal fegato, il retinolo viaggia nel flusso sanguigno, e circa il 95% di esso si lega a una proteina chiamata proteina legante il retinolo (Rbp), che aiuta a trasportare la vitamina A in diverse parti del corpo.

Dopo essere stata utilizzata da vari organi e tessuti, la vitamina A viene rimossa dal corpo attraverso feci e urina. Il retinolo può essere ulteriormente convertito in acido retinoico, che esce dal corpo tramite la bile e le feci. Il tempo necessario per rimuovere metà del retinolo (cioè l’emivita) può variare, andando da due a nove ore. Tuttavia, l’emivita complessiva della vitamina A (compresi tutte le sue forme) è di circa 12 giorni.

La vitamina A è essenziale per le seguenti funzioni:

1. Salute della vista: La retina ha due tipi di cellule sensibili alla luce chiamate bastoncelli e coni. Quando le particelle di luce entrano nella lente, i bastoncelli e i coni le trasformano in segnali elettrici che il cervello può comprendere. In condizioni di scarsa illuminazione, la retinaldeide (composto della vitamina A) permea le cellule dei bastoncelli, dove si combina con una proteina per formare un pigmento visivo. Quando la luce colpisce questo pigmento, si innesca una reazione che porta a un segnale elettrico che viaggia al cervello attraverso il nervo ottico, creando la sensazione della vista. Dopo aver svolto il suo compito, la retinaldeide si converte di nuovo in retinolo per avviare nuovamente il processo. Cicli simili si verificano con le cellule dei coni, che ci aiutano a vedere diversi colori. La vitamina A è cruciale per questo intero processo, oltre che per lo sviluppo dell’occhio.
2. Differenziazione cellulare: La vitamina A è essenziale per la normale differenziazione cellulare, che avviene durante il rinnovamento delle cellule, specialmente nei tessuti come la pelle e le mucose. La vitamina A ha anche effetti diffusi sul metabolismo, interagendo con ormoni come tiroide, insulina e corticosteroidi. Questa interazione è particolarmente importante per la guarigione delle ferite, in quanto favorisce la crescita e la riproduzione delle cellule della pelle, dei vasi sanguigni e del collagene.
3. Regolazione genica: Nelle nostre cellule, la vitamina A assume diverse forme, come l’acido retinoico. Questo acido agisce come un ormone, influenzando l’espressione genica e vari processi del corpo. Le forme attive della vitamina A si legano a proteine specifiche, che funzionano come interruttori on-off per i geni. Questi interruttori possono accoppiarsi o combinarsi tra loro, regolando l’attività genica. La vitamina A può anche interagire con altri ormoni, inclusi vitamina D e steroidi, influenzando così una vasta gamma di geni. Il coinvolgimento della vitamina A nei processi cellulari riguarda oltre 500 geni. È anche collegata alla resistenza all’insulina e ha implicazioni per il metabolismo dei lipidi e la produzione di calore nel tessuto adiposo.
4. Funzione riproduttiva: L’acido retinoico è critico per il corretto sviluppo degli embrioni e gioca un ruolo chiave nella formazione dei loro arti, cuori, occhi e orecchie. Gli squilibri nei livelli di vitamina A, sia in eccesso che in difetto, sono riconosciuti per la loro potenziale capacità di indurre difetti congeniti.
5. Immunità: La vitamina A, inizialmente definita «un agente anti-infettivo», è vitale per il corretto funzionamento del sistema immunitario. Le cellule della pelle e delle mucose, la cui rigenerazione epiteliale e manutenzione della salute richiede la vitamina A, agiscono come una barriera protettiva nelle vie respiratorie e nei tratti digestivo e urinario, costituendo la prima difesa del corpo (immunità innata) contro le infezioni. Inoltre, la vitamina A è essenziale per l’immunità adattativa, influenzando lo sviluppo delle cellule T helper e delle cellule B e supportando la funzione delle cellule immunitarie.
6. Attività antiossidante: La vitamina A agisce come un antiossidante, riducendo il danno causato dai radicali liberi al Dna.

La vitamina A previene alcune condizioni

Ci sono alcune evidenze che la vitamina A possa aiutare a prevenire le seguenti condizioni:

1. Degenerazione Maculare Senile (Amd): L’Amd è una condizione oculare prevalente e indolore che colpisce la visione centrale, portando alla perdita della vista in individui di età pari o superiore ai 50 anni. Sebbene la causa esatta sia incerta, si pensa che lo stress ossidativo vi contribuisca. Gli individui che fumano o che hanno diete inadeguate, carenti di frutta e verdura, corrono un rischio maggiore di sviluppare l’Amd. In uno studio che ha coinvolto oltre 2.500 partecipanti di età compresa tra 55 e 80 anni, coloro che utilizzavano antiossidanti (vitamine A ed E e beta-carotene) e zinco avevano circa il 34% in meno di probabilità di sviluppare Amd avanzata rispetto a coloro che ricevevano un placebo.
2. Cancro: È stato dimostrato che la vitamina A e i carotenoidi controllano la moltiplicazione, lo sviluppo e la specializzazione delle cellule tumorali. La ricerca ha anche scoperto che la vitamina A e i carotenoidi possono aiutare a prevenire vari problemi di salute a lungo termine e lo sviluppo di tumori. Tuttavia, l’efficacia della vitamina A nel ridurre il rischio di cancro rimane incerta. Gli individui che mantengono una dieta sana ricca di vitamina A, beta-carotene o altri carotenoidi sembrano avere un rischio ridotto di specifici tipi di cancro, tra cui quello pancreatico, mammario, ovarico, colorettale, esofageo, cervicale e melanoma.
3. Declino Cognitivo: Uno studio condotto su 604 partecipanti ha scoperto che gli individui a rischio di declino cognitivo con livelli ematici più elevati di alfa-carotene, un tipo di vitamina A contenente luteina e zeaxantina, dimostravano una migliore cognizione, inclusa memoria, apprendimento e attenzione.
4. Morbillo: Il morbillo colpisce prevalentemente i bambini piccoli nei Paesi a basso reddito, e l’insufficienza di vitamina A è un fattore di rischio significativo per il morbillo grave. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms) suggerisce la somministrazione di dosi orali sostanziali di vitamina A ai bambini nelle regioni con alta prevalenza di carenza di vitamina A per ridurre malattie e mortalità, incluso il morbillo. Tuttavia, la vitamina A non sembra essere benefica a meno che un bambino non abbia una carenza. È cruciale non somministrare integratori di vitamina A a un bambino senza la corretta supervisione medica.

Condizioni che la vitamina A può trattare

Creme e pillole su prescrizione contenenti retinoidi trattano l’acne grave, la psoriasi, i disturbi della pelle, le verruche e l’invecchiamento precoce indotto dal sole. La ricerca suggerisce che i retinoidi topici, combinati con antiossidanti, possono ridurre la visibilità delle linee sottili e delle rughe. Tuttavia, alcuni di questi farmaci hanno effetti collaterali. In particolare, le donne in gravidanza o che potrebbero diventare gravide devono evitare l’isotretinoina, un farmaco orale per l’acne grave, per prevenire difetti alla nascita nel bambino.

Il Midollo Osseo produce varie cellule del sangue essenziali per il sistema immunitario. Quando il processo va storto a causa di cambiamenti genetici, può portare a un tipo specifico di leucemia chiamata leucemia promielocitica acuta (Apl). La malattia crea una proteina di fusione che interrompe lo sviluppo cellulare normale e ostacola gli effetti della vitamina A (acido retinoico), influenzando negativamente la differenziazione cellulare. Alte dosi di trattamenti a base di vitamina A possono a volte aiutare a ripristinare la differenziazione cellulare normale e migliorare la condizione nei pazienti con Apl.

Quali Sono i Tipi di Vitamina A?

La vitamina A nella nostra dieta proviene dalle seguenti due forme:

1. Vitamina A Preformata: La vitamina A preformata si trova in prodotti di origine animale come latticini, uova, pesce e carni di organo. Esistono due tipi di vitamina A preformata, inclusi il retinolo e gli esteri del retinolo. Nella sua forma preformata, il retinolo è una forma biologicamente attiva della vitamina A ed è la principale forma circolante nel flusso sanguigno. Gli esteri del retinile, come quelli degli acidi palmitico, oleico, stearico e linoleico, sono le principali forme di immagazzinamento della vitamina A nel corpo.
2. Carotenoidi Provitamina A: I carotenoidi provitamina A si trovano nei pigmenti vegetali come il beta e l’alfa-carotene. Il corpo li converte in vitamina A con l’aiuto di un enzima nell’intestino. Altri carotenoidi come il licopene, la luteina e la zeaxantina non si convertono in vitamina A e sono noti come carotenoidi non provitamina A. Essi hanno potenzialmente altre importanti funzioni non correlate alla vitamina A.

Oltre al retinolo, le altre due forme attive di vitamina A sono:

1. Retinaldeide: All’interno dei vari tessuti, il retinolo viene trasformato in retinaldeide attraverso l’ossidazione. L’occhio ha bisogno di 11-cis-retinaldeide, un tipo di retinaldeide, per trasformare la luce in segnali che il cervello può comprendere per la visione.
2. Acido Retinoico: Il retinolo viene convertito in acido retinoico attraverso l’ossidazione. L’acido retinoico svolge un ruolo vitale nel mantenere la normale struttura della cornea e delle membrane congiuntivali, prevenendo così la xeroftalmia e garantendo il corretto funzionamento delle cellule dei bastoncelli e dei coni nella retina.

Il retinolo, la retinaldeide, l’acido retinoico e composti simili sono collettivamente chiamati retinoidi.

Qual è la dose giornaliera raccomandata di vitamina A?

Negli Stati Uniti, secondo il Food and Nutrition Board (Fnb) delle National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, le dosi giornaliere raccomandate (Rda) di vitamina A sono espresse come equivalenti di attività del retinolo (Rae) per considerare le varie bioattività del retinolo e dei carotenoidi provitamina A, che saranno anche trasformati in retinolo. Ad esempio, 1 microgrammo di Rae equivale a uno dei seguenti:

• 1 microgrammo di retinolo
• 2 microgrammi di beta-carotene supplementare
• 12 microgrammi di beta-carotene alimentare
• 24 microgrammi di alfa-carotene alimentare o beta-criptoxantina

Poiché ci sono prove insufficienti per sviluppare le dosi raccomandate giornaliere (Rda) per i neonati sotto l’anno di età, vengono invece utilizzate le cosiddette quantità adeguate (Ai).

Dal 2001, quando sono state stabilite le Rda esistenti, sono stati fatti progressi significativi nella comprensione di come la vitamina A alimentare influisca su vari aspetti della salute, soprattutto durante la gravidanza, l’allattamento e l’infanzia, grazie a studi sull’adattamento al buio, sull’assunzione di vitamina A dal latte materno e sull’immagazzinamento sufficiente di vitamina A per la salute. Ci sono anche maggiori informazioni sul contenuto di vitamina A e carotenoidi nel latte materno in diverse popolazioni e fasi dell’allattamento. Questa ricerca si basa su studi precedenti con campioni di dimensioni maggiori.

Nuovi metodi che utilizzano metodologie di isotopi stabili e studi con traccianti isotopici hanno permesso agli scienziati di calcolare le esigenze di vitamina A con maggior precisione rispetto al passato e di stimare meglio quanto della vitamina sia necessaria per una vita sana. Inoltre, i modelli sui ratti hanno evidenziato l’importanza di studiare direttamente i bambini per comprendere le loro esigenze di vitamina A, piuttosto che fare affidamento esclusivo sui dati degli adulti. Pertanto, potrebbe essere il momento di rivedere e ridefinire i valori Rda per le donne in gravidanza, l’allattamento e l’infanzia.

Quali Tipi di Integratori di Vitamina A sono Disponibili?

I tipi di integratori di vitamina A includono:

•  Integratori di Retinolo.
•  Integratori di Beta-Carotene: A differenza della vitamina A, il beta-carotene non si accumula nel corpo, ma dosi elevate possono comunque comportare rischi. Gli integratori di beta-carotene sono stati collegati a un rischio aumentato di cancro al polmone e morte nei fumatori maschi o uomini che erano soliti fumare. Tuttavia, questo collegamento non è stato riscontrato nelle fonti alimentari.
•  Una combinazione di integratori di retinolo e beta-carotene.
•  Integratori di Palmitato di Retinile e Acetato di Retinile: Le principali forme di vitamina A preformata trovate negli integratori includono il palmitato di retinile e l’acetato di retinile, forme sintetiche di vitamina A.
•  Multivitaminici: La maggior parte dei multivitaminici contiene l’Rda per la vitamina A. Essi possono contenere beta-carotene o una delle forme sintetiche di vitamina A. Se un integratore contiene beta-carotene come parte del suo contenuto di vitamina A, questo dettaglio è specificato sull’etichetta dei Supplement Facts sotto vitamina A.

Gli integratori di vitamina A sono disponibili in compresse e capsule e in molte dosi, che possono variare significativamente. Un quantitativo tipico è di 3.000 microgrammi Rae, che è anche il livello massimo di assunzione tollerabile (Ul) negli adulti.

Precauzioni

Alcuni integratori multivitaminici possono offrire fino a 5.000 unità internazionali (Iu) di vitamina A preformata, equivalente a 1.500 microgrammi Rae. Questo supera l’attuale Rda per la vitamina A.

L’eccessiva assunzione di vitamina A durante la gravidanza può portare a gravi difetti alla nascita. Poiché le vitamine prenatali contengono già vitamina A, ulteriori integratori di questo tipo dovrebbero essere evitati. Le forme sintetiche di vitamina A, in particolare in dosi elevate, possono comportare rischi di difetti alla nascita, rendendo imperativo che le donne in gravidanza o che pianificano una gravidanza evitino di assumere tali integratori.

L’assunzione di olio di fegato di merluzzo per la vitamina D può involontariamente portare a un’eccessiva assunzione di vitamina A, poiché contiene alti livelli di palmitato di retinile. Pertanto, è cruciale essere consapevoli del contenuto di vitamina A nell’olio di fegato di merluzzo e assicurarsi che altri integratori non contribuiscano a ulteriore assunzione di vitamina A. Altri oli di pesce generalmente non contengono quantità sostanziali di vitamina A.

Quali sono le fonti alimentari di vitamina A?

Negli Stati Uniti e in altri paesi ad alto reddito, il 65 percento – 80 percento dell’assunzione di vitamina A proviene da fonti alimentari preformate. Al contrario, con diete più basate su vegetali, i Paesi a basso reddito fanno maggiormente affidamento sulla provitamina A. L’assorbimento della vitamina A preformata è abbastanza efficiente, variando dal 70 percento al 90 percento. Il corpo generalmente assorbe dal 10 percento al 30 percento di beta-carotene, un tipo di provitamina A, dagli alimenti, e la cottura o il trattamento termico possono migliorare la biodisponibilità del beta-carotene.

Le concentrazioni più elevate di vitamina A preformata si trovano nel fegato, nel pesce, nelle uova e nei prodotti lattiero-caseari, mentre la provitamina A alimentare è principalmente ottenuta da verdure a foglia verde, verdure arancioni e gialle, prodotti a base di pomodoro, frutta e alcuni oli vegetali.

La vitamina A è anche comunemente aggiunta ad alimenti come il latte e alcuni cereali pronti per il consumo. Tali alimenti arricchiti o fortificati con vitamina A contribuiscono al 34% – 40% dell’assunzione di vitamina A tra i bambini e gli adolescenti americani. Alcuni cibi contenenti una miscela di ingredienti di origine animale e vegetale hanno sia vitamina A preformata che provitamina A.

Esempi di cibi contenenti vitamina A includono:

1. Fegato di manzo: fritto in padella (6.582 microgrammi Rae per 85 grammi)
2. Patata dolce: cotta al forno con buccia (1.403 microgrammi Rae ciascuna)
3. Spinaci: surgelati, bolliti (1.146 microgrammi Rae per 30 grammi)
4. Carota: cruda (918 microgrammi Rae per 150g)
5. Torta di zucca: acquistata in negozio (488 microgrammi Rae per fetta)
6. Gelato: alla vaniglia francese morbido (278 microgrammi Rae per 150 g)
7. Melone cantalupo: crudo (270 microgrammi Rae per 190 g)
8. Ricotta parzialmente scremata (266 microgrammi Rae per 250g)
9. Peperone dolce: crudo, rosso (234 microgrammi Rae per 175g)
10. Aringa: atlantica, in salamoia (219 microgrammi Rae per 85g)
11. Latte: scremato con aggiunta di vitamina A (149 microgrammi Rae per tazza)
12. Mango: crudo (112 microgrammi Rae ciascuno)
13. Uovo: grande, sodo (75 microgrammi Rae ciascuno)

Quali sono le altre fonti di vitamina A?

Oltre alle fonti alimentari e agli integratori, sono disponibili diversi metodi alternativi per ottenere vitamina A.

Delle creme topiche contenenti retinoidi possono essere applicate direttamente sulla pelle per problemi cutanei, come acne o invecchiamento. Inoltre, alcuni farmaci contengono forme sintetiche di vitamina A, come l’isotretinoina (Accutane), che dovrebbe essere strettamente evitata durante la gravidanza.

Qual è il trattamento per la carenza di vitamina A?

Per diagnosticare la carenza di vitamina A, i medici devono escludere altre condizioni mediche che possono causare alcuni sintomi. Ad esempio, l’adattamento visivo al buio compromesso, un sintomo della cecità notturna, può anche essere causato da carenza di zinco, retinite pigmentosa, miopia severa, cataratta e retinopatia diabetica. Inoltre, la pellagra, una carenza di vitamina B, può anche portare alla comparsa delle macchie di Bitot.

Una diagnosi clinica può essere confermata attraverso sintomi, risultati classici dell’esame e test di laboratorio specifici. L’identificazione della xerophthalmia è altamente indicativa di carenza di vitamina A.

Per valutare lo stato della vitamina A, si misurano i livelli sierici di retinolo. Un intervallo normale è di 28-86 microgrammi per decilitro. Tuttavia, i livelli sierici di retinolo possono diminuire significativamente solo nei casi avanzati di carenza di vitamina A, poiché il fegato di solito immagazzina quantità sostanziali di vitamina A.

Il metodo standard per valutare la vitamina A totale nel corpo è misurare la concentrazione di retinolo nel fegato attraverso una biopsia. Tuttavia, a causa dei rischi associati, le biopsie epatiche non sono comunemente utilizzate per la valutazione di routine dei livelli di vitamina A.

Si possono eseguire degli esami oculari, inclusa l’elettroretinografia, un test che valuta la risposta elettrica dei bastoncelli e dei coni dell’occhio. Per aiutare a confermare la diagnosi, i medici possono somministrare integratori di vitamina A agli individui con sospetta carenza come prova terapeutica per osservare se i sintomi migliorano.

La carenza di vitamina A è trattata convenzionalmente con palmitato di vitamina A in olio, somministrato a 60.000 Rae per via orale una volta al giorno per due giorni, seguito da 4.500 unità (1.350 Rae) per via orale giornalmente. In casi di vomito, malassorbimento o sospetta xerophthalmia, i bambini sotto i 6 mesi possono ricevere una dose di 50.000 unità (4.500 Rae), quelli di età compresa tra 6 e 12 mesi possono ricevere 100.000 unità (30.000 Rae), e i bambini oltre 1 anno e gli adulti possono ricevere 200.000 unità (60.000 Rae) per due giorni, con una terza dose almeno due settimane dopo.

Le donne in gravidanza o in allattamento non dovrebbero superare dosi preventive o terapeutiche di 10.000 unità (3.000 Rae) al giorno per prevenire potenziali danni al feto o al bambino.

Popolazioni a rischio

I seguenti fattori rendono una persona più predisposta alla carenza di vitamina A:

• Paesi in via di sviluppo: Ad esempio, in alcune parti dell’Asia, il riso, che manca di beta carotene, serve come cibo base. Di conseguenza, i residenti in queste aree soffrono di una prolungata privazione dietetica di vitamina A.
• Prematurità: Il tratto gastrointestinale sottosviluppato dei neonati prematuri ostacola l’assorbimento efficiente della vitamina A. Inoltre, essi hanno scorte minime di vitamina A, e la loro rapida fase di sviluppo aumenta le loro esigenze di vitamina A.
• Svezzamento in regioni povere di risorse: Lo stato nutrizionale della madre influenza la concentrazione di vitamina A nel latte materno. Nelle aree povere di risorse, il latte materno fornisce tipicamente solo il fabbisogno giornaliero minimo per i neonati, impedendo così l’accumulo di riserve epatiche. Di conseguenza, questo porta a livelli aumentati di carenza poco dopo lo svezzamento.
• Età: La maggior parte dei casi di carenza di vitamina A nel mondo si verifica nei bambini sotto i 5 anni. Gli effetti della carenza di vitamina A tendono a essere più gravi nei pazienti più giovani.
• Malnutrizione durante la gravidanza: Le donne in gravidanza in luoghi con insicurezza alimentare sono a rischio maggiore.
• Certe malattie: Le persone con malattie pancreatiche, epatiche o intestinali sono più a rischio.
• Chirurgie bariatriche: Le chirurgie bariatriche, che mirano a impedire l’assorbimento dei grassi bypassando il duodeno, possono risultare in un’assunzione inadeguata di vitamine essenziali liposolubili, inclusa la vitamina A.
• Diete restrittive: Ad esempio, persone che soffrono di disturbi psichiatrici, come l’anoressia nervosa, possono sviluppare carenza di vitamina A a causa di un’assunzione alimentare limitata.

Tossicità o effetti collaterali?

La vitamina A, essendo liposolubile, si accumula principalmente nel fegato a causa della sua capacità di immagazzinamento e può portare a livelli potenzialmente eccessivi e tossici. Negli Stati Uniti, la tossicità da eccesso di vitamina A potrebbe essere addirittura più prevalente rispetto alla carenza, a causa dell’assunzione eccessiva di vitamina A preformata (retinolo) in certi integratori.

Ci sono due tipi di tossicità della vitamina A:

• Tossicità Acuta: La tossicità acuta della vitamina A nei bambini può verificarsi con dosi accidentali superiori a 100.000 Rae. Negli adulti, oltre all’eccessiva assunzione di integratori, la tossicità acuta è stata riportata quando le persone consumano fegati di orso polare o di foca, che possono contenere oltre 1 milione di Rae.
• Tossicità Cronica: La tossicità cronica della vitamina A nei bambini più grandi e negli adulti di solito insorge con dosi giornaliere prolungate che superano i 30.000 Rae al giorno, spesso a causa della megavitaminoterapia o di dosi giornaliere massive (50.000 a 120.000 Rae) utilizzate per condizioni come l’acne nodulare. Alte dosi di vitamina A possono portare a tossicità epatica.

Sintomi della tossicità della vitamina A

I sintomi della tossicità della vitamina A, sia acuta che cronica, possono includere mal di testa ed eruzioni cutanee.

Sintomi della tossicità acuta includono:

•  Sonnolenza
•  Irritabilità
•  Dolori addominali
•  Nausea
•  Vomito
•  Desquamazione della pelle

Sintomi della tossicità cronica includono:

•  Capelli radi e ruvidi
•  Perdita di peli delle sopracciglia
•  Pelle secca e ruvida
•  Occhi secchi
•  Labbra screpolate
•  Aumento della pressione intracranica
•  Debolezza generale
•  Fegato ingrossato
•  Milza ingrossata
•  Crescita eccessiva delle ossa e ispessimento della corticale ossea
•  Dolori articolari
•  Prurito
•  Perdita di appetito
•  Mancanza di crescita nei bambini
•  Fratture negli individui più anziani

Il trattamento per la tossicità della vitamina A consiste nel cessare l’assunzione di vitamina A. La ripresa completa avviene solitamente in seguito. I sintomi e i segni di tossicità prolungata di solito si risolvono entro una o quattro settimane. Tuttavia, i difetti alla nascita nel feto di una madre che ha consumato dosi eccessive di vitamina A non possono essere reversibili.

Si consiglia cautela quando si prescrive vitamina A a pazienti con problemi epatici o renali, alcolismo o acne.

Il Fnb stabilisce limiti massimi giornalieri tollerabili (Ul) per la vitamina A preformata, applicabili sia all’assunzione dietetica che integrativa. Essi sono uguali sia per i maschi che per le femmine e sono i seguenti:

•  Da 0 a 12 mesi: 600 microgrammi
•  Da 1 a 3 anni: 600 microgrammi
•  Da 4 a 8 anni: 900 microgrammi
•  Da 9 a 13 anni: 1.700 microgrammi
•  Da 14 a 18 anni: 2.800 microgrammi
•  Dai 19 anni in su: 3.000 microgrammi

I limiti massimi giornalieri (Ul) per le madri in gravidanza e che allattano rimangono gli stessi in base alla loro età.

A differenza della vitamina A preformata, il beta carotene non è tossico, anche a livelli di assunzione elevati. Il corpo converte il beta carotene in vitamina A secondo necessità, eliminando così la necessità di monitorare i livelli di assunzione. Di conseguenza, un integratore multivitaminico contenente principalmente beta carotene è generalmente raccomandato per un approccio più sicuro.

La vitamina A interagisce con farmaci o altri integratori?

La vitamina A può interagire con alcuni farmaci. Le persone che usano regolarmente i seguenti farmaci dovrebbero consultare il loro medico riguardo il loro stato di vitamina A:

1. Orlistat: L’orlistat, un trattamento per la perdita di peso, può ridurre l’assorbimento della vitamina A in alcuni pazienti, portando a bassi livelli plasmatici. I produttori suggeriscono che le persone che lo utilizzano dovrebbero prendere un integratore multivitaminico contenente vitamina A, beta carotene e altre vitamine liposolubili.
2. Farmaci ipocolesterolemizzanti: I farmaci ipocolesterolemizzanti come la colestiramina e il colestipolo, che compromettono l’assorbimento dei grassi, possono influenzare l’assorbimento delle vitamine liposolubili, inclusa la vitamina A.
3. Analoghi dei retinoidi: Gli analoghi dei retinoidi, come acitretina, acido all-trans-retinoico, bexarotene, etretinato e isotretinoina, non dovrebbero essere combinati con integratori di vitamina A monocomponente, poiché ciò potrebbe aumentare il rischio di tossicità.
4. Antibiotici tetraciclinici: Assumere alte dosi di vitamina A insieme a certi antibiotici noti come tetracicline, tra cui demeclociclina, minociclina e tetraciclina, può aumentare il rischio di ipertensione intracranica, caratterizzata da un’elevata pressione del fluido cerebrale.
5. Antiacidi: Combinare la vitamina A con gli antiacidi, farmaci che aiutano a neutralizzare l’acido gastrico per trattare il bruciore di stomaco e l’indigestione, potrebbe essere più efficace nel guarire le ulcere rispetto all’uso dei soli antiacidi.
6. Anticoagulanti: L’uso a lungo termine o alte dosi di vitamina A possono aumentare il rischio di sanguinamenti nei soggetti che assumono farmaci anticoagulanti, in particolare warfarin.
7. Farmaci metabolizzati dal fegato: Alte dosi di vitamina A, specialmente in combinazione con farmaci metabolizzati dal fegato, inclusi acetaminofene, carbamazepina, isoniazide e metotrexato, possono portare a danni o insufficienza epatica.
8. Neomicina: La neomicina, un antibiotico, può ridurre l’assorbimento della vitamina A, particolarmente ad alti dosaggi.
9. Alcol: Il consumo prolungato di alcol può esaurire le riserve di vitamina A nel fegato e può contribuire a danni epatici, come la cirrosi.

Interazioni con altri nutrienti:

1. Vitamina K: Alte dosi di vitamina A potrebbero impedire l’assorbimento della vitamina K.
2. Zinco: La carenza di zinco può influenzare il modo in cui il corpo gestisce la vitamina A in vari modi. Primo, riduce la produzione della proteina legante il retinolo (Rbp), essenziale per il trasporto della vitamina A nel sangue e la protezione contro la potenziale tossicità. Secondo, la carenza di zinco diminuisce l’attività enzimatica responsabile del rilascio del retinolo immagazzinato nel fegato. Terzo, lo zinco è necessario per l’enzima che converte il retinolo in retinale.
3. Ferro: La carenza di vitamina A spesso si verifica insieme alla carenza di ferro, potenzialmente peggiorando l’anemia sideropenica influenzando il metabolismo del ferro. Integrare sia con vitamina A che con ferro sembra essere più efficace nella riduzione dell’anemia rispetto all’uso di ferro o vitamina A da soli. Inoltre, la carenza di ferro ostacola il rilascio delle riserve di vitamina A e può ridurre l’assorbimento e l’uso permanente della vitamina A.
4. Carotenoidi: Quando assunti insieme, il beta-carotene e la luteina possono influenzare l’assorbimento reciproco. Ad esempio, assumere beta-carotene purificato insieme alla luteina riduce l’assorbimento della luteina, ma la combinazione aumenta l’assorbimento del beta-carotene.

Ci sono controversie riguardanti l’integrazione di vitamina A?

Oltre al dibattito sulla dose ottimale di vitamina A e sugli effetti avversi dell’integrazione, ci sono anche controversie riguardo alla necessità di un’integrazione quotidiana, poiché il fegato immagazzina la vitamina A per un uso successivo, specialmente nelle regioni dove la carenza di vitamina A non è prevalente. Inoltre, l’efficacia dell’integrazione di vitamina A nella prevenzione di alcune malattie, come diversi tipi di cancro, rimane un argomento di discussione.

Quando si affrontano queste controversie, è essenziale considerare le condizioni di salute individuali, le abitudini alimentari e i fattori regionali quando si integra con la vitamina A.

 

Versione in inglese: Vitamin A: Deficiency Symptoms, Health Benefits, Optimal Sources, and Side Effects