Alcuni virus causano un semplice raffreddore, mentre altri sono addirittura cruciali per la sopravvivenza degli esseri umani. Nel bel mezzo dell’emergenza coronavirus, l’esperta virologa Marilyn J. Roossinck ha accettato di rispondere ad alcune domande sull’argomento.
1. Cos’è un virus?
I virus sono entità che infettano la vita cellulare e sono molto diversi tra loro: i più semplici hanno solo un paio di geni fatti di Rna o Dna avvolti da un rivestimento proteico, altri hanno centinaia di geni, molti di più rispetto ai batteri. Per questo trovare una definizione univoca per classificare i virus è molto difficile.
Tutti i virus si definiscono parassiti perché necessitano di un organismo ospitante per potersi replicare. Non sono in grado di generare la propria energia come invece fanno le cellule.
2. Perché un virus fa ammalare le persone?
Quando appare una nuova malattia da virus umano, è perché il virus è passato da una specie diversa all’uomo. I virus peggiori sono spesso quelli che hanno effettuato questo salto da poco tempo.
Dopo aver saltato specie, il virus passa attraverso un processo di adattamento: la vera sfida, tuttavia, è per l’organismo che lo ospita. Mentre cerca di capire come adattarsi a un’invasione da qualcosa di completamente nuovo, il sistema immunitario reagisce in modo esagerato: questo è ciò che fa ammalare l’organismo ospitante. Di solito non è un vantaggio per il virus far ammalare le persone; si tratta di un’incidente che accade perché il sistema immunitario degli organismi ospitanti reagisce in modo eccessivo a qualcosa che non riconosce.
I virus presenti in un determinato organismo da lungo tempo hanno meno probabilità di causare malattie. Ad esempio l’HIV, che è saltato nell’uomo dai primati selvatici, non causava alcuna malattia in questi ultimi.
Ogni relazione virus-ospite è diversa. Nella maggior parte dei casi, i virus non causano alcuna malattia e molti sono utili. Ad esempio, nei topi, un virus dell’herpes previene l’infezione dai batteri della peste.
3. Perché è così importante conoscerne l’origine?
Se il virus proviene da un animale, sapere di quale animale si tratta può aiutare a spezzare la catena dell’infezione. Conoscere la fonte aiuta anche gli scienziati a capire le mutazioni che potrebbero essersi verificate nel genoma del virus. Questo perché l’host-jumping influenza la variazione di un genoma del virus. Quando un virus rimane nel suo ospite per lungo tempo, il genoma è messo a punto su quell’ospite e le mutazioni non sono tollerate.
4. La Sars sembrava un nemico invincibile ma poi è scomparsa. Perché?
Le misure per contenere la Sars sono iniziate presto e hanno avuto molto successo. La chiave è fermare la catena di trasmissione isolando le persone infette. La Sars aveva un breve periodo di incubazione; le persone hanno generalmente mostrato i sintomi in 2-7 giorni. Non ci sono stati casi documentati di persone asintomatiche ma portatrici di Sars.
L’arresto della catena di trasmissione è molto più difficile quando il tempo di incubazione è molto più lungo o quando alcune persone non manifestano alcun sintomo. Questo potrebbe essere il caso del virus CoVID-19, quindi fermarlo potrebbe richiedere più tempo.
5. Qual è il modo migliore per curare i virus?
I virus non rispondono agli antibiotici e in alcuni casi l’assunzione di antibiotici può peggiorare le cose, perché possono danneggiare i batteri normali nell’intestino che sono una parte importante della risposta immunitaria. I farmaci antivirali possono funzionare con alcuni virus, ma il tasso di mutazione della maggior parte dei virus fa sì che diventino molto resistenti agli antivirali.
Il miglior trattamento è quello di fornire al paziente gli strumenti migliori per consentire al proprio corpo di combattere l’infezione. Questo di solito significa riposo e idratazione. L’infezione da virus può sopprimere il sistema immunitario, quindi i pazienti devono essere monitorati per infezioni secondarie che potrebbero richiedere altri trattamenti. La prevenzione è importante. Le persone malate devono essere isolate e le persone sane devono prendere precauzioni.
La maggior parte dei virus respiratori non si trasmette solo attraverso la respirazione, ma anche attraverso le mani fino al viso, a causa di minuscole goccioline che i malati distribuiscono tossendo o starnutendo. È importante quindi un buon lavaggio delle mani.
Articolo in inglese: What Are Viruses, and Why Do They Make Us Sick?
