I bambini dovrebbero essere tenuti a indossare le mascherine a scuola? Una revisione dei rischi e dei benefici, e di alcune delle ultime scoperte scientifiche, lascia molti dubbi.
Per prima cosa, diamo un’occhiata ad alcune nozioni di base.
Il rischio di morte per Covid-19 tra gli scolari è molto, molto basso. Quanto basso?
Uno studio di Nature che stima il tasso di mortalità per infezione da Covid-19 (Ifr), o la proporzione di coloro che muoiono per infezione, è di appena lo 0,001 percento nei bambini di età compresa tra 5 e 9 anni, nonché ben al di sotto dello 0,01 percento in tutti quelli di età pari o inferiore a 19 anni. In altri termini, si tratta di meno di un adolescente su 10.000 e meno di un bambino tra i 5 e 9 anni su 100.000.
L’American Academy of Pediatrics (Aap), che ha sostenuto la necessità dell’uso delle mascherine per i bambini dai 2 anni in su, ha scoperto che solo 460 bambini erano morti di Covid-19 tra la fine di maggio 2020 e il 9 settembre 2021, in 45 Stati, più New York City, Guam e Porto Rico: in percentuale lo 0,08 percento del numero totale di decessi contati, indipendentemente dall’età.
Guardando di nuovo in più Stati, l’Aap ha scoperto che i casi di Covid-19 tra i bambini sono aumentati nelle ultime settimane, crescendo del 10% a 5.292.837 da 4.797.683 tra il 26 agosto e il 9 settembre, una tendenza che potrebbe essere correlata all’inizio delle lezioni scolastiche in presenza.
Tuttavia, i dati dell’Aap mostrano che i bambini rappresentano solo lo 0,9 percento dei ricoveri per Covid-19, un tasso alla pari con le settimane precedenti e in calo rispetto ai tassi di ospedalizzazione riportati del 3,8 percento a metà del 2020.
Con tutto ciò in mente, quali sono i vantaggi di mascherare i bambini?
Secondo l’Aap, tali vantaggi includono la «protezione degli studenti non vaccinati da Covid-19» e la «trasmissione ridotta». Tuttavia, come descritto sopra, i rischi di Covid-19 per gli scolari sono stati e rimangono estremamente bassi.
Inoltre, i vaccini sono stati resi ampiamente disponibili o, in alcuni casi, sono addirittura obbligatori tra gli insegnanti, che appartengono a fasce di età più vulnerabili al Covid-19 rispetto ai bambini.
E sono disponibili delle potenziali terapie. Per esempio, nonostante gli sforzi per limitare l’accesso all’ivermectina negli Usa, gli individui possono ancora ottenere il farmaco, identificato come un «medicina essenziale» dall’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Come l’Aap, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (Cdc) ora raccomandano l’uso universale della mascherina nelle scuole: un cambiamento rispetto alla posizione precedente secondo cui gli studenti e gli insegnanti vaccinati non dovrebbero indossarle. E né l’Aap né il Cdc menzionano l’immunità naturale nella loro guida all’obbligo di mascherine a scuola.
Anche loro indicano la trasmissione come giustificazione per il mascheramento universale negli ambienti chiusi, a causa della variante Delta, che è altamente trasmissibile. Ma le preoccupazioni sulla trasmissione si riducono a due domande: in primo luogo, quanto è diffusa la trasmissione di Covid-19 causata dai bambini nelle scuole? E, in secondo luogo, quanto efficacemente le mascherine e l’obbligo delle mascherine limitano la trasmissione?
Gli studi
Alcuni scienziati hanno fornito prove del fatto che i bambini potrebbero svolgere un ruolo significativo nella diffusione del virus nella comunità; tuttavia, i ricercatori generalmente concordano sul fatto che i bambini, e in particolare quelli piccoli, non siano i principali fattori.
Uno studio sul Journal of American Medical Association, mostra che i bambini fino a 9 anni che frequentano la scuola non sono stati i principali responsabili della diffusione del Covid-19, sebbene i risultati dello studio sugli adolescenti fossero più equivoci.
Una meta-analisi del 2020, o analisi di più studi, che ha studiato la suscettibilità al Covid-19 tra i bambini e gli adolescenti, ha concluso che la suscettibilità era inferiore in quei gruppi rispetto agli adulti, ma ha offerto «scarse prove» che essi svolgano un ruolo minore nella trasmissione a livello di popolazione.
Più di recente, una meta-analisi del 2021 sui cluster di trasmissione di Covid-19 ha concluso che «è improbabile che [i bambini infettati a scuola, ndr] diffondano Sars-CoV-2 [Covid-19, ndr] ai loro familiari conviventi».
Sebbene la variante Delta sembri essere più contagiosa, e abbia causato un aumento dei casi e dei decessi correlati al virus del Pcc (Partito Comunista Cinese), molti scienziati sostengono che sia meno mortale del ceppo Alpha originale.
Ciò sarebbe in linea con l’ipotesi di trade-off tra trasmissibilità e virulenza, secondo cui gli agenti patogeni tendano ad evolversi per diventare più trasmissibili ma al contempo meno dannosi per i loro ospiti.
Anche l’efficacia delle mascherine e degli obblighi delle mascherine nelle scuole è oggetto di controversia, perché apparentemente privi di un chiaro supporto scientifico.
Nel suo ordine esecutivo del 30 luglio contro l’obbligo delle mascherine nelle scuole della Florida, il governatore Ron DeSantis ha sostenuto che «costringere gli studenti a indossare le mascherine manca di una giustificazione scientifica ben fondata», citando una prestampa del 2021 che non ha trovato alcuna correlazione tra le misure delle mascherine e il calo dei casi Covid-19 tra studenti e docenti nelle scuole in Florida, New York e Massachusetts.
Eppure gli autori di quello studio hanno sottolineato che la loro ricerca era limitata a soli tre Stati, il che significa che le loro conclusioni potrebbero non essere applicabili altrove.
Un rapporto del 2020 dello stesso Cdc sulle scuole elementari in Georgia ha osservato che «l’incidenza di Covid-19 era inferiore del 37 [percento, ndr] nelle scuole che richiedevano agli insegnanti e ai membri del personale di utilizzare mascherine».
Tuttavia, fondamentalmente il Cdc ha scoperto che l’obbligo di mascherine per gli studenti non ha avuto un effetto statisticamente significativo sull’incidenza di Covid-19.
Anche qui gli autori dello studio hanno evidenziato alcune limitazioni della loro ricerca; in particolare, i loro risultati si basavano sull’auto-segnalazione e gli investigatori non hanno esaminato direttamente se le persone stessero usando le mascherine.
Che dire delle maschere più in generale?
Un primo studio randomizzato controllato su 4.862 partecipanti adulti provenienti dalla Danimarca non ha rilevato che le mascherine chirurgiche riducessero l’infezione da Covid-19, sebbene gli autori abbiano fatto notare che alcuni risultati erano «inconcludenti».
Tuttavia il 1° settembre, i ricercatori hanno pubblicato un documento di lavoro che descriveva in dettaglio uno studio randomizzato cluster sulla promozione della mascherina nelle comunità rurali del Bangladesh, che ha coinvolto 600 villaggi e oltre 300.000 persone, e che sembrava supportarne l’uso.
Dopo aver esaminato «tutti i partecipanti raggiungibili» e analizzato il sangue di individui sintomatici, i ricercatori hanno collegato la promozione della mascherina a una leggera riduzione delle infezioni sintomatiche da Covid-19.
Eppure, similmente allo studio danese, quello del Bangladesh aveva lo scopo esplicito di esaminare l’uso della mascherina tra coloro che «sembrano avere 18 anni o più», non i bambini o gli adolescenti a cui si applicano gli obblighi delle mascherine scolastiche.
Quali sono allora i potenziali rischi nel richiedere che i bambini siano mascherati a scuola? Una conseguenza evidente è l’igiene. «Da bambini ci è stato quasi insegnato che i fazzoletti usa e getta sono buoni perché i fazzoletti di stoffa sono antigienici e disgustosi», ha scritto Michael Brendan Dougherty in un articolo per National Review Online. «Ma in particolare per i bambini piccoli, le mascherine in jersey di cotone che indossano più spesso nelle scuole sono proprio questo, un fazzoletto costantemente tirato sulla bocca e sul naso. Spesso sono disgustosi alla fine di una giornata di utilizzo».
Non sorprende che le mascherine per bambini possano essere un terreno fertile per batteri e altri microrganismi, alcuni dei quali potenzialmente pericolosi.
Una recente analisi dell’Università della Florida ha rivelato infatti che la maggior parte delle mascherine indossate dai bambini, a 32 gradi risultavano contaminate da parassiti, funghi e batteri, incluso un virus noto per causare una malattia sistemica fatale nei cervi e nei bovini.
E le mascherine, in particolare quelle usa e getta, sono dannose per l’ambiente. Con miliardi di maschere monouso che vengono gettate ogni giorno, i ricercatori ritengono che le maschere e i respiratori scartati stiano aumentando l’inquinamento da plastica, un problema a cui i mandati delle maschere scolastiche possono solo contribuire.
Il mascheramento e altri interventi possono anche avere effetti a catena legati alla frequenza di altre malattie respiratorie.
Il recente picco fuori stagione dei ricoveri pediatrici per il virus respiratorio sinciziale (Rsv) è stato collegato alla risposta Covid-19: i neonati e i bambini piccoli che in altre circostanze avrebbero avuto un’esposizione precedente all’Rsv, ora si trovano ad ammalarsi a causa di esso.
L’obbligo di mascherina può anche avere effetti psicologici e di sviluppo significativi sui bambini. Un articolo del 2004 sull’utilizzo di mascherine in un ospedale pediatrico, scritto molto prima che la pandemia di Covid-19 cambiasse l’opinione scientifica sul mascheramento, approfondiva alcuni dei rischi psicologici per i bambini. «Immaginate l’impatto di un ospedale pieno di persone ‘senza volto’ su un bambino. Chi sta sorridendo? Chi è accigliato? Come riconosco il mio medico? Come mi riconosce la mia infermiera? Perché tutti hanno così paura di me e dei miei germi? Quando si indossano maschere, occhiali e/o schermi facciali, la comunicazione non verbale è compromessa. I sottili segnali facciali sono assenti o possono essere interpretati erroneamente e la lettura delle labbra è impossibile.
Più di recente, in una tavola rotonda con DeSantis e diversi scienziati, il professore di Stanford Jay Bhattacharya ha sostenuto che mascherare i bambini sarebbe sia medicalmente inutile che «inappropriato dal punto di vista dello sviluppo»: «Voglio dire, come si insegna a leggere a un bambino con una mascherina su Zoom? Penso che i bambini crescano guardando le altre persone».
La controversia sull’impatto sullo sviluppo del mascheramento dei bambini ha persino colpito l’Aap.
Ad agosto, gli utenti di Internet hanno scoperto una pagina Web dell’Aap che sottolineava l’importanza, per lo sviluppo dei bambini, del tempo passato faccia a faccia tra genitori e figli; la pagina era stata apparentemente rimossa dal sito web dell’organizzazione, insieme ad altre pagine web che descrivevano come neonati e bambini piccoli imparano guardando i volti.
L’Aap ha risposto affermando che le pagine Web sono scomparse a causa della migrazione del sito Web, spiegando a Just the News che «alcune aree di contenuto, tra cui Early Brain e Child Development, sono ancora in fase di organizzazione prima di essere pubblicate sulla nuova piattaforma».
Infine, si potrebbe sostenere che la pratica delle mascherine obbligatorie comprometta l’autonomia individuale e dei genitori.
Gruppi di attivisti come Utah Parents United si sono espressi contro i mandati delle mascherine a scuola, affermando che minano i diritti dei genitori e non sono necessarie per un gruppo a così basso rischio, in particolare data la disponibilità di vaccini per insegnanti e personale adulti.
Con tutto quello che sappiamo finora, come possiamo rispondere a quei genitori?
Se i benefici dell’obbligo di mascherine non superano i costi, è difficile trovare da ridire sull’opposizione, o almeno sullo scetticismo, specialmente per i giovani scolari, che sono a minor rischio di malattie gravi e morte e che possono essere più vulnerabili ai costi incerti e poco studiati del mascheramento universale e di altre misure rigorose.
Le opinioni espresse in quest’articolo sono dell’autore e non riflettono necessariamente quelle di Epoch Times
Articolo in inglese: Science Shaky on School Mask Mandates While Harms Ignored
