«Il Medio Oriente ha il petrolio. La Cina ha le terre rare», disse, prescientemente, il leader supremo cinese Deng Xiaoping nel 1992.
Gli Stati Uniti e il resto dell’Occidente sono oggi completamente dipendenti dalle terre rare della Cina, un termine che indica 17 metalli e composti che tendono ad essere presenti in concentrazioni così scarse, nei terreni di tutto il mondo, da renderne l’estrazione assai costosa.
Ma il Canada non ha solo petrolio, ha anche terre rare, circa 15 milioni di tonnellate. Se solo l’1% di quelle terre rare potesse essere immesso sul mercato ogni anno, supererebbe l’intera produzione annuale della Cina e di gran lunga le esportazioni totali della Cina. Anche una frazione di quell’1 per cento sarebbe sufficiente per rimuovere la morsa della Cina sull’Occidente, creare una parvenza di un mercato funzionante nelle terre rare e migliorare la sicurezza dell’Occidente.
L’estensione della morsa della Cina – che rappresenta l’80% delle importazioni statunitensi di terre rare – è stata evidenziata dal senatore statunitense Tom Cotton (R-Ark) in un rapporto pubblicato il 19 febbraio: «Questi 17 elementi sono necessari per costruire molti dispositivi elettronici commerciali e militari, dai motori taptic, che consentono al display di un iPhone di imitare un pulsante fisico, ai sistemi di guida che consentono ai missili della US Air Force di colpire con precisione i loro obiettivi».
Per quanto riguarda i magneti delle terre rare, Cotton ha affermato che «la Cina è così dominante in questa specifica e critica applicazione delle terre rare che il Pentagono ha dovuto rinunciare ripetutamente al divieto di utilizzare componenti di fabbricazione cinese nelle armi statunitensi in modo da poter installare magneti nei caccia F-35. […] Gli Stati Uniti devono porre fine alla loro dipendenza dalla Cina per gli elementi delle terre rare e altri minerali critici, per proteggere la loro produzione commerciale e militare da embarghi e altri shock di offerta».
Le forze del libero mercato, del resto, non possono soddisfare il bisogno dell’Occidente di terre rare, come dimostra la storia recente. Dagli anni 60 agli anni 80, gli Stati Uniti sono stati il più grande produttore mondiale di terre rare. Poi la Cina è entrata nel settore alla grande, e le sue società minerarie statali hanno fatto fallire i produttori negli Stati Uniti e altrove, fissando il prezzo delle terre rare al di sotto del costo di produzione.
Di conseguenza, la Cina ha conquistato il 97% del mercato mondiale, consentendole di gonfiare arbitrariamente i prezzi per i produttori stranieri di veicoli elettrici, schermi al plasma, smartphone e altri beni di consumo. Quei costi gonfiati sostenuti dai concorrenti cinesi hanno quindi concesso ai produttori cinesi un vantaggio artificiale nell’esportazione di prodotti finiti che necessitano di input di terre rare.
Inoltre, la Cina usa il suo dominio delle terre rare come un club per intimorire gli avversari politici. Nel 2010, Pechino ha vietato le esportazioni di terre rare in Giappone per una disputa territoriale, facendo salire i prezzi in tutto il mondo del 4.000%. Nel 2019 ha preparato un piano per vietare le esportazioni verso gli Stati Uniti, tenendolo a portata di mano in caso di guerra commerciale. Nel 2020 ha minacciato divieti contro le aziende del settore della Difesa come Lockheed Martin per dissuaderle dal fare affari con Taiwan. E sta attualmente valutando la messa al bando globale delle terre rare contro gli Stati Uniti e i suoi alleati.
Le compagnie minerarie occidentali oggi sanno che se tentano di entrare nel mercato, la Cina può mandarle in bancarotta abbassando i prezzi. Questo è quello che è successo nel 2015 a Molycorp, proprietaria della miniera di Mountain Pass in California, dopo che la Cina ha fatto crollare il mercato. Dopo aver raggiunto un valore di miliardi di dollari, Molycorp si è trovata costretta a vendere la sua miniera per 20,5 milioni di dollari a un consorzio di investitori che includeva la cinese Leshan Shenghe Rare Earth Co.
Per diminuire la capacità del regime di Pechino di armare le terre rare, gli Stati Uniti, l’Australia e l’India – alleati che affrontano speciali minacce dalla Cina – stanno ora sovvenzionando i loro minatori di terre rare, dando inizio a una necessaria diminuzione della quota di mercato della Cina. Il Canada, che ha una quantità stimata di terre rare quattro volte superiore rispetto agli Stati Uniti, potrebbe accelerare tale diminuzione seguendo l’esempio e contribuendo alla difesa comune.
Le sovvenzioni infliggerebbero anche un duro colpo ai mercati liberi stimolando la concorrenza. Le compagnie minerarie canadesi nei Territori del Nordovest, Nunavut, Alberta, Saskatchewan, Ontario, Quebec, New Brunswick, Terranova e Labrador, hanno tutte reperti di terre rare. Tutti credono nel potenziale delle loro scoperte, e molti senza dubbio produrrebbero in modo redditizio se un mercato libero, privo della fissazione dei prezzi cinesi, esistesse.
Ancora più importante, rafforzando le democrazie sia militarmente che economicamente, il Canada servirebbe la causa della pace. Come Deng, altri leader cinesi hanno visto le terre rare come una sorta di arma segreta che poteva catapultare la Cina al successo.
Nel 1999, Jiang Zemin scrisse: «Migliora lo sviluppo e l’applicazione delle terre rare e trasforma il vantaggio delle risorse in superiorità economica». E nel 2019, Xi Jinping ha visitato una regione conosciuta come il «regno delle terre rare» della Cina per un servizio fotografico che ha inviato il messaggio che la Cina ha ottenuto il sopravvento nei suoi rapporti con l’Occidente.
Rimuovere quest’arma rappresenterebbe una forte sconfitta per Pechino e dimostrerebbe che l’apparente inevitabilità dell’ascesa della Cina potrebbe non essere così inevitabile, dopotutto.
Lawrence Solomon è un editorialista, un autore e il direttore delle politiche di Probe International con sede a Toronto. @LSolomonTweets LawrenceSolomon@nextcity.com
Le opinioni espresse in quest’articolo sono dell’autore e non riflettono necessariamente quelle di Epoch Times.
Articolo in inglese: Canada’s Rare Earths Could Crush China’s Dominance
